Nonostante sia più vicino alla Terra di Marte, il pianeta Venere è ancora letteralmente avvolto nel mistero. Sebbene diversi veicoli spaziali abbiano orbitato e atterrato su questo mondo infernale, le condizioni estreme rendono tali visite, almeno quelle di superficie, molto brevi. Ma una delle anomalie più interessanti di Venere è più in alto: strane macchie scure nell’atmosfera superiore che non sono ancora state spiegate.
Ora, un nuovo studio mostra che queste patch, chiamate “assorbitori sconosciuti“, sembrano essere collegati al clima e all’albedo di Venere.
Lo studio peer-reviewed è stato pubblicato su The Astronomical Journal il 26 agosto 2019.
Le patch sono composte da minuscole particelle che assorbono la maggior parte dell’ultravioletto e parte della luce visibile dal sole, influenzando l’albedo del pianeta e il budget energetico.
L’albedo di Venere cambia negli strati più alti dell’atmosfera di Venere, come visto da Venus Express e Akatsuki tra il 2006 e il 2017. Immagine via Yeon Too Lee et al / The Astronomical Journal .
Questi cambiamenti nella riflettività della copertura nuvolosa perpetua di Venere influenzano quindi i modelli meteorologici e il clima di Venere. Proprio come la Terra, il tempo di Venere è guidato dalla radiazione solare. Come sottolineato nel nuovo studio, gli scienziati hanno ora un’idea migliore di come il tempo è influenzato dal cambiamento della riflettività tra le nuvole. I ricercatori hanno utilizzato una suite di satelliti per monitorare le variazioni a lungo termine della luce ultravioletta. Come Sanjay Limaye, uno scienziato planetario presso l’Università del Wisconsin-Madison, ha spiegato:
“La differenza tra Terra e Venere è che sulla Terra la maggior parte dell’energia dal sole viene assorbita a livello del suolo mentre su Venere la maggior parte del calore si deposita nelle nuvole”.
L’albedo di Venere è stato osservato diminuire di circa la metà tra il 2006 e il 2017, per poi tornare alla normalità. Ciò ha influito sull’atmosfera superiore, comprese le variazioni della “super-rotazione“, che è guidata da venti che superano i 322 km/h. Questa è la prova di un legame tra il riscaldamento solare e le potenti raffiche che sono alla base della dinamica dell’atmosfera superiore del pianeta. Dice Mark Bullock del Southwest Research Institute:
“Ciò che mi ha davvero colpito di questo documento è che mostra che il clima di Venere ha variazioni climatiche decennali, proprio come la Terra. Ancora più sorprendente, la forza dell’oscillazione climatica su Venere è molto maggiore delle variazioni a lungo termine della Terra“.
Venere vista nell’ultravioletto dal Pioneer-Venus Orbiter nel 1979. Immagine via NASA / Phys.org.
Limaye ha aggiunto: “Questo è un risultato sorprendente. Suggerisce che qualcosa sta cambiando. Possiamo vedere il cambiamento di luminosità. Se l’albedo sta cambiando, qualcosa sta guidando quei cambiamenti. La domanda è: qual è la causa?”
Ma, se è stato dimostrato che le patch possono influenzare il clima e l’albedo di Venere, non si sa ancora esattamente cosa siano. Diverse teorie sono state postulate, come ha osservato Yeon Joo Lee, autore senior della nuova carta: “Le particelle che compongono le macchie scure sono state suggerite come cloruro ferrico, allotropi di zolfo, biossido di disolfuro e così via, ma nessuna di queste ipotesi, finora, è in grado di spiegare in modo soddisfacente le loro proprietà di formazione e assorbimento”.
Lee pone ulteriori domande sulla dinamica atmosferica di Venere: “La luce ultravioletta solare sta influenzando la copertura nuvolosa di Venere? I raggi cosmici – particelle subatomiche dallo spazio che piovono continuamente su tutti i pianeti – influenzano la copertura nuvolosa innescando la nucleazione delle nuvole? Il biossido solforico planetario influirebbe sulla formazione della nuvola di acido solforico?”
La possibilità più allettante di spiegare le macchie scure è che sono composte da microrganismi, simili a quelli che abitano nell’atmosfera superiore della Terra. Immagine via Limaye et al, doi: 10.1089 / ast.2017.1783 / Sci-News .
Ma c’è un’altra possibilità – menzionata anche dal biofisico Harold Morowitz e dall’astronomo Carl Sagan, ovvero che le particelle che compongono le patch potrebbero essere una forma di vita microscopica. Sì, microbi, fluttuanti nell’atmosfera superiore del pianeta più caldo del sistema solare.
Questo può sembrare inverosimile, specialmente per Venere, ma lo stesso Limaye ha notato che le osservazioni indicano che le particelle hanno circa le stesse dimensioni e hanno le stesse proprietà di assorbimento della luce dei microrganismi presenti nell’atmosfera terrestre. Questa non è la prova della vita, non ancora, ma è un pensiero allettante. Le condizioni nell’atmosfera superiore di Venere sono in realtà abbastanza ospitali in termini di temperatura e pressione, con più vapore acqueo disponibile.
Un precedente studio di Limaye ha rivisitato questa vecchia idea e ha notato che: “Venere mostra alcune macchie scure episodiche, solforiche, con contrasti fino al 30-40% in UV e disattivate in lunghezze d’onda più lunghe. Queste patch persistono per giorni, cambiando forma e contrasti continuamente e sembrano essere dipendenti dalla scala. Le macchie potrebbero essere qualcosa di simile alle fioriture di alghe che si verificano abitualmente nei laghi e negli oceani della Terra”.
Qualunque sia la spiegazione, al momento ci sono ancora molte domande.
Sarà necessaria un’altra missione per risolvere il mistero delle macchie scure di Venere, forse come la proposta piattaforma di manovra atmosferica di Venere (VAMP). Immagine via Northrop Grumman .
L’unico modo per risolvere definitivamente questo mistero sarà tornare su Venere, magari con CubeSats specializzati o una piattaforma atmosferica manovrabile (VAMP). Secondo Limaye “Una possibilità per campionare le nuvole di Venere è sul tavolo da disegno – la piattaforma di manovra atmosferica di Venere (VAMP) – un velivolo che vola come un aereo ma galleggia come un dirigibile e potrebbe rimanere in alto nello strato di nuvole del pianeta fino a un anno, durante il quale potrebbe raccogliere dati e campioni. Tale piattaforma potrebbe includere strumenti come il Raman Lidar, sensori meteorologici, chimici e spettrometri. Potrebbe anche contenere un tipo di microscopio in grado di identificare i microrganismi viventi”.
In conclusione: gli scienziati hanno scoperto che insolite macchie scure nell’atmosfera di Venere influenzano il clima del pianeta, ma non sanno cosa siano effettivamente quelle zone. Alcuni studi suggeriscono che potrebbero essere composti da microbi.
Fonte: Variazioni a lungo termine di 365 nm Albedo di Venere osservate da Venus Express , Akatsuki , MESSENGER e il telescopio spaziale Hubble; Firme spettrali di Venere e il potenziale per la vita tra le nuvole;
Fornito dall’Università del Wisconsin-Madison.
