Il rover Perseverance della NASA ha raccolto dati che confermano l’esistenza di antichi sedimenti lacustri depositati dall’acqua che un tempo ha colmato un gigantesco bacino su Marte chiamato Jerezo Crater.
Perseverance: scansioni del sottosuolo confermano la presenza di acqua
I risultati delle osservazioni radar di penetrazione del suolo condotte da Perseverance confermano le precedenti immagini orbitali e altri dati che portano gli scienziati a teorizzare che porzioni di Marte una volta sono state coperte d’acqua e potrebbero aver ospitato vita microbica.
La ricerca, condotta da team dell’Università della California a Los Angeles (UCLA) e dell’Università di Oslo, è stata pubblicata sulla rivista Science Advances, apre una nuova frontiera.
Lo studio si è basato su scansioni del sottosuolo effettuate dal rover a sei ruote, grande quanto un’auto, nel corso di diversi mesi del 2022, mentre si è fatto strada attraverso la superficie marziana dal fondo del cratere fino a una distesa adiacente di caratteristiche intrecciate, simili a sedimenti hanno ricordato i delta dei fiumi presenti sulla Terra.
Le verifiche dello strumento radar RIMFAX del rover Perseverance hanno permesso agli scienziati di scrutare sottoterra per ottenere una vista in sezione trasversale degli strati rocciosi profondi 65 piedi (20 metri): “Quasi come guardare un taglio stradale“, ha detto lo scienziato planetario dell’UCLA David Paige, il primo autore. della carta.
Questi strati hanno fornito la prova inequivocabile che i sedimenti del suolo trasportati dall’acqua sono stati depositati nel cratere Jerezo e nel suo delta da un fiume che lo ha alimentato, proprio come avviene nei laghi sulla Terra. I risultati hanno rafforzato quello che studi precedenti hanno suggerito da tempo: che Marte, freddo, arido e senza vita, un tempo è stato caldo, umido e forse abitabile.
Gli scienziati attendono con impazienza un esame più ravvicinato dei sedimenti di Jerezo, che si ritiene si siano formati circa 3 miliardi di anni fa, nei campioni raccolti da Perseverance per il futuro trasporto sulla Terra. Nel frattempo, l’ultimo studio è una gradita conferma del fatto che gli scienziati abbiano intrapreso la loro analisi geobiologica su Marte.
L’analisi remota dei primi carotaggi perforati da Perseverance in quattro siti vicini a dove è atterrato nel febbraio 2021 ha sorpreso i ricercatori rivelando roccia che era di natura vulcanica, piuttosto che sedimentaria come ci si sarebbe aspettati.
I due studi non sono contraddittori. Anche le rocce vulcaniche hanno presentato segni di alterazione attraverso l’esposizione all’acqua, e gli scienziati che hanno pubblicato tali risultati nell’agosto 2022 hanno ragionato allora che i depositi sedimentari potessero essersi erosi.
In effetti, le letture radar RIMFAX riportate venerdì hanno raccolto segni di erosione prima e dopo la formazione di strati sedimentari identificati sul bordo occidentale del cratere, prova di una complessa storia geologica.
“C’erano rocce vulcaniche su cui siamo atterrati. La vera novità è che ora abbiamo raggiunto il delta e ora stiamo vedendo le prove di questi sedimenti lacustri, che è uno dei motivi principali per cui siamo arrivati in questo luogo. Quindi è un buon risultato da questo punto di vista”, ha concluso Page.
Perseverance, soprannominato “Percy“, il fulcro della missione Mars 2020 della NASA da 2,7 miliardi di dollari, è atterrato all’interno del cratere Jezero del Pianeta Rosso il 18 febbraio 2021. Il robot, grande quanto un’auto, è alla ricerca di prove della vita microbica passata e ha raccolto diverse dozzine di campioni per il futuro ritorno sulla Terra, oltre ad avere altri compiti ambiziosi.
Se Perseverance sembra familiare, è perché l’esploratore robotico è in gran parte basato sul suo predecessore, il rover Curiosity del Mars Science Laboratory (MSL) , atterrato nell’agosto 2012 .
Come Curiosity, il rover Perseverance è stato costruito da ingegneri e scienziati del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. Circa l’85% della massa di Perseverance si basa sull’hardware storico di Curiosity, facendo risparmiare tempo e denaro alla NASA e riducendo considerevolmente eventuali rischi.
Perseverance è lungo circa 3 metri, 2,7 metri di larghezza e 2,2 metri di altezza e pesa1.025 chilogrammi, meno di un’auto compatta.
