Il continente africano si sta lentamente separando in diversi blocchi tettonici grandi e piccoli lungo il sistema di spaccature divergenti dell’Africa orientale, proseguendo verso il Madagascar, la lunga isola appena al largo della costa dell’Africa sudorientale, che a sua volta si frantumerà in varie isole più piccole.
Questi sviluppi ridefiniranno l’Africa e l’Oceano Indiano. La scoperta arriva in un nuovo studio di D. Sarah Stamps del Dipartimento di Geoscienze per la rivista Geology. La rottura della piattaforma orientale africana è, di fatto, la continuazione della distruzione del supercontinente Pangea avvenuta circa 200 milioni di anni fa che ha portato il mondo ad avere l’aspetto che conosciamo.
Comunque, non accadrà presto.
“Il tasso di disgregazione odierna è di alcuni millimetri all’anno, quindi ci vorranno milioni di anni prima che nuovi oceani inizino a formarsi“, ha detto Stamps, assistente professore presso il Virginia Tech College of Science. “Il tasso di estensione è più veloce al nord, quindi i nuovi mari che divideranno le placche del continente si formeranno prima lì“.
“La maggior parte degli studi precedenti suggeriscono che l’estensione sia localizzata in zone strette intorno a micropiastre che si muovono indipendentemente dalle placche tettoniche più grandi circostanti“, ha spiegato Stamps. Il nuovo studio è stato completato da Stamps con ricercatori delle Università del Nevada-Reno, Università degli interni di Beira in Portogallo, e l’Istituto e Osservatorio di Geofisica di Antananarivo presso l’Università di Antananarivo nello stesso Madagascar.
In una regione, i ricercatori hanno scoperto che l’estensione della zona di frattura è distribuita su un’ampia area. La regione di estensione distribuita è larga circa 600 chilometri e si estende dall’Africa orientale a intere parti del Madagascar. Più precisamente, il Madagascar si sta attivamente rompendo, con la parte meridionale dell’isola che si muove con la micropiastra di Lwandle – un piccolo blocco tettonico – mentre un pezzo del Madagascar centrale si sta muovendo con la placca somala. Il resto dell’isola si sta deformando in modo non rigido, ha aggiunto Stamps.
Il team ha utilizzato nuovi dati di movimento della superficie e dati geologici aggiuntivi per testare varie configurazioni di blocchi tettonici nella regione utilizzando modelli computerizzati. Attraverso una suite completa di test statistici, i ricercatori hanno definito nuovi confini per la micropiastra di Lwandle e la placca somala. Questo approccio ha consentito di verificare se i dati di movimento della superficie sono coerenti con il movimento della piastra rigida.
“Definire accuratamente i confini delle placche e valutare se i continenti divergono lungo zone che si deformano strettamente o attraverso ampie zone di deformazione diffusa è fondamentale per svelare la natura della disgregazione continentale“, ha detto Stamps. “In questo lavoro, abbiamo ridefinito il modo in cui la più grande spaccatura continentale del mondo si sta estendendo utilizzando una nuova soluzione di velocità GPS“.
La scoperta dell’ampia zona di deformazione aiuta i geoscienziati a comprendere l’attività sismica e vulcanica recente e in corso nelle Isole Comore, situate nell’Oceano Indiano tra l’Africa orientale e il Madagascar. Lo studio fornisce anche un quadro per studi futuri sui movimenti delle placche globali e indagini sulle forze che guidano la tettonica delle placche per Stamps e il suo team.
Ulteriori informazioni: More information: D.S. Stamps et al. Redefining East African Rift System kinematics, Geology (2020). DOI: 10.1130/G47985.1
Perché l’Africa orientale sta andando in pezzi?
La rottura della piattaforma orientale africana è, di fatto, la continuazione della distruzione del supercontinente Pangea avvenuta circa 200 milioni di anni fa che ha portato il mondo ad avere l'aspetto che conosciamo
