Tra meno di due mesi e mezzo, la sonda New Horizons della NASA esplorerà il corpo celeste più distante mai visitato da un veicolo spaziale.
Nelle prime ore del mattino del 1 ° gennaio 2019, New Horizons festeggerà il nuovo anno sorvolando l’oggetto della cintura di Kuiper ufficialmente chiamato MU69 2014 ma soprannominato Ultima Thule, una roccia delle dimensioni di una città che gli scienziati considerano una reliquia congelata dalla nascita del sistema solare.
Le uniche informazioni che effettivamente abbiamo su Ultima Thule sono relative alla stima delle sue dimensioni: circa 37 chilometri di larghezza. Per il resto, non sappiamo se è di forma allungata, se possiede lune o anelli o è un oggetto solitario. Alcune delle limitate osservazioni di Ultima Thule sembrano suggerire che potrebbe essere composto da due corpi in rotazione reciproca.
“Non abbiamo idea di cosa aspettarci“, ha detto il ricercatore capo, responsabile della missione New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute di Boulder, in Colorado, durante una conferenza stampa tenuta il 24 ottobre presso l’American Astronomical Society.
Si spera che New Horizons possa rivelare i segreti di Ultima Thule, proprio come ha svelato moltissime informazioni su Plutone nel luglio 2015.
New Horizons ci fornirà informazioni su dimensioni, superficie e possibili compagni orbitali di Ultima Thule ma, soprattutto, dovrebbe fornire agli scienziati notizie utili su come si è formato il sistema solare.
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New Horizons avrà il tempo solo per un breve sguardo ad Ultima Thule, inviandoci immagini ingrandite di quel mondo gelido durante il suo passaggio a 32.000 km/h. Tutti e sette gli strumenti scientifici di New Horizons esamineranno il KBO, sondando la sua superficie per aiutare gli scienziati a comprenderne la composizione. Una telecamera ad alta risoluzione esplorerà la sua superficie e la navicella misurerà i suoi parametri rotazionali.
Durante la fase di avvicinamento ad Ultima Thule, gli strumenti di New Horizons esploreranno lo spazio circostante il corpo celeste per tentare di individuare lune, polvere o anelli di detriti che potrebbero danneggiare il veicolo durante il suo volo ravvicinato. Il team che gestisce la sonda ha tempo fino al 16 dicembre per decidere se effettuare un flyby ravvicinato da 3500 km o ad una distanza più sicura intorno ai 10.000 km.
Stern ed i suoi colleghi non si aspettano di vedere un’atmosfera o qualsiasi segno di processi geologici attivi ma controlleranno a prescindere l’eventuale presenza di dati interessanti.
La sonda, per puntare i suoi strumenti verso Ultima Thule, dovrà ruotare su sé stessa e durante tutta la fase del sorvolo dell’oggetto perderà i contatti con la Terra che riprenderanno solo diverse ore dopo l’incontro ravvicinato quando invierà un segnale per far sapere di essere sopravvissuta all’operazione; il segnale impiegherà più di 12 ore per giungere sulla Terra.
Il 2 gennaio e il 3 gennaio, New Horizons comincerà ad inviare immagini e dati delle misurazioni effettuate durante il flyby. Le foto avranno una risoluzione ancora maggiore rispetto a quelle che la sonda spaziale ha preso su Plutone.
New Horizons impiegò circa 16 mesi per inviare tutti i dati recuperati durante l’incontro di Plutone. La trasmissione da Ultima Thule richiederà ancora più tempo.
“I dati arriveranno per tutto il 2019 e la maggior parte del 2020“, ha affermato Stern.
Il veicolo spaziale trasmetterà circa 50 gigabyte di dati a poco più di 1.000 bit al secondo.
I dati ripresi durante il flyby dovrebbe anche aiutare a risolvere un mistero sulla sorprendente luminosità di questo KBO. Come la maggior parte degli oggetti rocciosi nel sistema solare esterno, Ultima Thule è scuro perché è stato cotto dalle radiazioni cosmiche per eoni, ma è un po ‘più luminoso di quanto dovrebbe essere.
“C’è qualcosa che lo rende due volte più luminoso dei nuclei cometari medi”, ha spiegato la dottoressa Lisse del gruppo di studio che lavora sui dati di New Horizons, “noi speriamo che l’osservazione ci aiuti a scoprire cosa fa risplendere così questo oggetto tanto lontano dal Sole.
