Quando Moritz Kraemer ha sentito per la prima volta della nuova epidemia di vaiolo delle scimmie che si è diffusa nel Regno Unito, in Europa e negli Stati Uniti, non è stato attraverso i canali scientifici convenzionali o dall’Agenzia per la sicurezza sanitaria del Regno Unito (UKHSA), ma tramite Twitter.
Man mano che ogni caso sospetto veniva segnalato e gli esperti di malattie infettive condividevano le loro teorie in tempo reale, Kraemer, un epidemiologo dell’Università di Oxford specializzato nella modellazione della diffusione delle malattie infettive, si è sempre più preoccupato.
“Ci siamo resi conto che questo focolaio era insolito nella sua espansione geografica, con alcuni cluster non collegati a viaggi in zone in cui la malattia è endemica“, afferma. In passato, quando il vaiolo delle scimmie si manifestava in Europa o in Nord America, i casi potevano essere facilmente ricondotti ai paesi in cui il virus circola. Non questa volta.
Per tenere il passo con la diffusione del virus, Kraemer, insieme a John Brownstein e ai colleghi di Global.health, ha creato rapidamente il Monkeypox Tracker, un’applicazione che raccoglie informazioni su casi confermati e sospetti. È questo strumento che visualizza in modo ordinato tutto ciò che è insolito nel nuovo focolaio.
Sebbene il vaiolo delle scimmie sia endemico nell’Africa occidentale e centrale, non risulta essere particolarmente trasmissibile. È stato trovato per la prima volta nelle scimmie nel 1958, ma si pensa che roditori e altri piccoli mammiferi siano l’ospite animale principale e il virus viene più comunemente trasmesso attraverso uno stretto contatto tra queste creature e gli esseri umani, causando a persone sane principalmente febbre e un’eruzione cutanea irregolare.
Questo virus si diffonde anche tra gli esseri umani, tramite goccioline respiratorie o i fluidi corporei di una persona infetta, ma questo mezzo di trasmissione tende ad essere meno comune, poiché il vaiolo delle scimmie non è contagioso fino a quando una persona non mostra sintomi e, a quel punto, le persone infette vengono isolate. Mateo Prochazka, epidemiologo dell’UKHSA, afferma che, ad oggi, le catene di trasmissione più lunghe documentate per il virus sono solo sei infezioni successive da persona a persona.
Ma come illustra il Monkeypox Tracker, gruppi di casi appaiono improvvisamente in tutto il mondo senza chiari collegamenti con i paesi endemici. Ad oggi, Regno Unito, Portogallo e Spagna, hanno i maggiori cluster ma ci sono casi anche in Canada, Germania, Francia, Italia, Stati Uniti e Australia.
“Se i genomi dei virus di questo focolaio sono molto simili a quelli precedenti, è probabile che non c’è stato un salto di trasmissibilità guidato dall’evoluzione“, afferma Jo Walker, ricercatore presso la Yale School of Public Health.
Sembra più probabile che questo focolaio sia derivato da una riacutizzazione di casi in alcune parti dell’Africa, combinata con un picco nei viaggi turistici o di affari avvenuti tramite aereo dopo la fine delle restrizioni dovute alla pandemia e una diminuzione dell’immunità contro gli orthopoxvirus, la famiglia virale che contiene vaiolo delle scimmie, vaiolo bovino, vaiolo, e altri virus, in vaste aree del pianeta.
Jamie Lloyd-Smith, rofessore dell’Università della California, a Los Angeles, che studia il vaiolo delle scimmie da più di un decennio, afferma che l’immunità contro questa famiglia di virus è in declino negli esseri umani da quando il vaiolo è stato eradicato nel 1980.
“L’eradicazione del vaiolo è uno dei più grandi successi di salute pubblica di tutti i tempi“, afferma. “Ma una conseguenza naturale dell’eradicazione dell’unico orthopoxvirus che circolava ampiamente tra gli esseri umani, e quindi dell’interruzione del programma di vaccinazione che ha portato all’eradicazione, è che generazioni di persone non hanno esperienza immunitaria con alcun orthopoxvirus. Non c’è dubbio che questo renda la vita più facile al vaiolo delle scimmie. È come un grosso mucchio di carburante che non ha mai visto una scintilla”.
Ma questo ancora non risponde alla domanda del “perché ora?”
Gli studi dimostrano che i casi di vaiolo delle scimmie sono in aumento da diversi anni in Nigeria, nella Repubblica Democratica del Congo (RDC) e in altre nazioni africane, ma il punto di svolta preciso che ha portato a un’epidemia molto più ampia oggi rimane un mistero. Gli scienziati sperano che un ulteriore sequenziamento genetico e tracciamento dei contatti facciano più luce esattamente su quando e come è iniziata l’epidemia.
“Le due tendenze del declino dell’immunità e dell’aumento dei viaggi aerei non spiegano perché questo sta accadendo ora e non pochi anni fa, o qualche anno nel futuro“, afferma Walker. “Forse una serie casuale di mutazioni negli ultimi mesi ha innescato tutto questo. O forse la nostra fortuna è finita e ora un caso di vaiolo delle scimmie è arrivato in un importante centro abitato e ha avviato un’epidemia senza ritrovarsi in un vicolo cieco“.
C’è anche l’enigma di come esattamente il virus venga trasmesso da persona a persona. L’UKHSA ha suggerito che le vie di trasmissione potrebbero essere sessuali, sulla base di dati che mostrano che una buona parte dei casi confermati coinvolgono uomini che hanno rapporti sessuali con altri uomini, che presentano ulcere genitali dolorose. Tuttavia, questo non è mai stato descritto prima con il vaiolo delle scimmie e altri scienziati hanno messo in guardia dal trarre tali conclusioni in questa fase iniziale dell’epidemia, a causa del potenziale stigma di caratterizzare un’epidemia in espansione come alimentata dalla promiscuità sessuale.
C’è il precedente dell’AIDS che è abbastanza suggestivo ma è ancora presto per trarre conclusioni di questo genere,.
“Non mi piace speculare perché non penso che sia utile e possa alimentare la disinformazione“, afferma Boghuma Titanji, un ricercatore della Emory University che ha studiato i passati focolai di vaiolo delle scimmie. “La trasmissione sessuale è sempre una possibile modalità di diffusione per qualsiasi agente patogeno che si diffonde per stretto contatto fisico“. Tuttavia, man mano che emergono nuovi casi e i virus vengono isolati e sequenziati, diventerà possibile mettere insieme le reti di trasmissione, afferma Titanji, e questo ci darà ulteriori indizi su come si diffonde esattamente il virus.
Ma mentre la notizia di una malattia infettiva che sembra diffondersi in tutto il mondo ha suscitato preoccupazione sulla scia del Covid-19, ci sono molte meno ragioni per essere timorosi. Monkeypox è molto meno trasmissibile, con un numero di riproduzione, il numero medio di persone che prenderanno il virus da una persona infetta, compreso tra uno e due. In confronto, la variante Omicron di Covid-19 ha un numero di riproduzione superiore a sette.
E mentre il vaiolo delle scimmie può essere letale – il ceppo del bacino del Congo uccide fino al 10 percento delle persone infettate – le sequenze genomiche sembrano indicare che il nuovo focolaio coinvolge il ceppo dell’Africa occidentale, che ha un tasso di mortalità stimato inferiore dell’1 percento. Finora, nessun paziente si è ammalato gravemente e sono già disponibili due vaccini in Europa e Nord America che prevengono la malattia anche se utilizzati fino a quattro giorni dopo l’esposizione.
Inoltre, le risposte sono state rapide. Il Regno Unito sta già implementando strategie di vaccinazione ad anello, vaccinando i contatti stretti delle persone infettate dal vaiolo delle scimmie, mentre l’UKHSA ha rilasciato una dichiarazione in cui afferma che quelle persone dovrebbero anche autoisolarsi per 21 giorni e lavorare da casa. Venerdì scorso, il Belgio è diventato il primo paese a introdurre una quarantena obbligatoria di 21 giorni per tutti i pazienti con vaiolo delle scimmie.
Titanji afferma che i paesi possono seguire un playbook di strategie che sono state utilizzate con successo da Camerun, Nigeria, Gabon e Repubblica Democratica del Congo per contenere i focolai di vaiolo delle scimmie negli ultimi anni. “Sappiamo da precedenti focolai che il tracciamento precoce dei contatti, i test e l’isolamento dei casi positivi sono efficaci nell’interruzione delle catene di trasmissione“, afferma.
In questo momento il mondo è particolarmente ben posizionato per attuare tali misure, che sono state perfezionate negli ultimi due anni. I centri di sequenziamento genomico utilizzati per analizzare i campioni di Covid-19 sono stati rapidamente organizzati per sequenziare il vaiolo delle scimmie, mentre Bill Hanage, un epidemiologo della Harvard TH Chan School of Public Health, afferma di utilizzare la nuova tecnica di sorveglianza virale del campionamento delle acque reflue, cioè cercare tracce del virus diffuso nelle acque reflue, come un metodo per capire quanto sia diffusa l’epidemia.
Gli scienziati non si aspettano che questa epidemia si trasformi in una grave pandemia, ma molti sostengono che serva da segnale di avvertimento per un gruppo di virus che sono stati a lungo trascurati dalle autorità sanitarie pubbliche e dalle riviste scientifiche. Hanage sottolinea che il team del poxvirus dell’Organizzazione Mondiale della Sanità ammonta a solo una manciata di persone, mentre Titanji afferma che quando i ricercatori in Camerun hanno cercato di pubblicare un documento basato su un focolaio del 2018, i loro tentativi sono stati respinti.
Ritiene che, sebbene l’attuale focolaio sia contenibile, illustra quanto sia fondamentale continuare a monitorare i futuri ceppi di virus del vaiolo delle scimmie che potrebbero evolversi per diventare più trasmissibili e in grado di causare una grave crisi.
“C’è ancora molto che possiamo imparare su questo virus“, dice. “Ogni nuovo focolaio rappresenta un’opportunità per noi di fare proprio questo ed essere meglio preparati la prossima volta“.
