Le megattere, denominate così dal nome latino “Megaptera novaeangliae“, dove “megaptera” significa “dalle grandi ali”, sono cetacei misticeti, nello specifico balenottere, che si distinguono per via di una gobba situata davanti alle piccole pinne dorsali.
Caratterizzate da un dorso che varia dal grigio scuro al blu-nero e il ventre più chiaro (alcuni esemplari lo posseggono completamente bianco, altri più screziato), questi cetacei posseggono teste e mascelle nodose distintive. Le pinne della coda si presentano sia lunghe che larghe.
Le megattere possono raggiungere circa 15 metri di lunghezza e pesare fino a 30 tonnellate. Le femmine sono generalmente più grandi dei maschi. Si tratta di una specie di cetacei che vive in tutto il mondo.
Gli esperti ritengono che esistano 14 popolazioni distinte e all’interno di queste comunità vi siano ceppi riproduttori separati. Le megattere che sono state individuate in Nuova Zelanda fanno parte della popolazione dell’Oceania.
Esse appartengono probabilmente alla zona di gestione antartica della Commissione baleniera internazionale (IWC), nota come Area V, e fanno parte dell gruppo noto come Breeding Stock E, i cui confini si estendono dall’Australia orientale a Tonga.
Questi splendidi cetacei sono stati una delle principali specie bersaglio per i balenieri di tutto il mondo, comprese quelle che hanno abitato e abitano le acque della Nuova Zelanda. La caccia alle balene ha ridotto la popolazione di alcune megattere fino al 95%.
Le megattere sono note per le loro migrazioni a lunga distanza: all’inizio dell’inverno esse migrano verso nord, oltrepassando la Nuova Zelanda, verso il Pacifico meridionale tropicale, dove e si riproducono.
Alla fine della stagione invernale invece, esse ritornano verso l’Antartide. I ricercatori hanno registrato singole balene che hanno nuotato per ben nove settimane ininterrottamente. Questi viaggi tra i luoghi di alimentazione e di riproduzione possono coprire distanze di 8.000 chilometri o più.
I maschi delle megattere sono famosi per intonare canti dedicati alle femmine che corteggiano. Questi canti sono nettamente diversi all’interno di ciascun ceppo riproduttivo, ma alcuni di loro sembrano condividerli con altri gruppi. Uno studio del 2019 ha scoperto come questo particolare rito di accoppiamento si stesse evolvendo nel tempo.
La dottoressa Rochelle Constantine e i suoi coautori hanno scoperto che le megattere provenienti da tutta l’Oceania si incontrano nelle isole Kermadec della Nuova Zelanda durante la loro migrazione meridionale e condividono i loro canti tra loro.
Megattere: perché è importante studiare il loro metodo di comunicazione?
Un team di scienziati del SETI Institute, dell’Università della California Davis e dell’Alaska Whale Foundation, ha studiato i sistemi di comunicazione delle megattere nel tentativo di sviluppare codici che interessano la loro capacità intellettiva per la ricerca di intelligenze extraterrestri.
In risposta a una chiamata di “contatto” registrata in mare tramite un altoparlante subacqueo, una megattera alla quale è stato dato il nome “Twain” si è avvicinata e ha girato intorno alla barca della squadra, rispondendo in modo colloquiale al “segnale di saluto” della balena. Twain ha risposto a ciascuna chiamata di riproduzione e ha abbinato le variazioni di intervallo tra ciascun segnale.
“Crediamo che sia il primo scambio comunicativo di questo tipo tra esseri umani e megattere nella “lingua” delle megattere stesse“, ha affermato l’autrice principale, la dott.ssa Brenda McCowan della U.C. Davis.
“Le megattere sono estremamente intelligenti, hanno sistemi sociali complessi e comunicano ampiamente sia con canti che con richiami sociali“, ha aggiunto il coautore Dr. Fred Sharpe dell’Alaska Whale Foundation.
“A causa delle attuali limitazioni della tecnologia, un presupposto importante della ricerca dell’intelligenza extraterrestre è che gli extraterrestri saranno interessati a stabilire un contatto e quindi a prendere di mira i ricevitori umani. Questa importante ipotesi è certamente supportata dal comportamento delle megattere“, ha affermato Dr. Laurance Doyle del SETI Institute, coautore della ricerca.
Analogamente allo studio dell’Antartide come proxy per Marte, il team Whale-SETI sta studiando sistemi di comunicazione intelligenti, terrestri e non umani per sviluppare filtri da applicare a qualsiasi segnale extraterrestre ricevuto.
A tale scopo, verrà sfruttata la matematica sulla teoria dell’informazione per quantificare la complessità comunicativa (ad esempio la struttura delle regole incorporata in un messaggio ricevuto).
