L’uomo moderno, è arrivato nella parte più occidentale dell’Europa circa 41.000 – 38.000 anni fa; nella fattispecie, 5.000 anni prima di quanto pensavamo in precedenza. Secondo Jonathan Haws, Ph.D., professore e presidente del Dipartimento di Antropologia dell’Università di Louisville, e un team internazionale di ricercatori, la teoria è piuttosto attendibile.
Il gruppo di studiosi, infatti, ha rivelato la scoperta di strumenti in pietra usati dall’uomo moderno, risalenti al periodo precedente, in un rapporto pubblicato questa settimana sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Gli utensili – scoperti in una grotta chiamata Lapa do Picareiro, situata vicino alla costa atlantica del Portogallo centrale – collegano il sito, con reperti simili provenienti da tutta l’Eurasia alla pianura russa.
Il ritrovamento, favorisce una rapida dispersione verso ovest dell’uomo moderno in tutta l’Eurasia, entro poche migliaia di anni dalla sua prima apparizione nell’Europa sudorientale. Gli strumenti documentano la presenza di esseri umani “moderni” nell’Europa occidentale, in un’epoca in cui in effetti, si pensava che gli uomini di Neanderthal fossero presenti nella regione.
L’identificazione, ha portato ad importanti ramificazioni per comprendere la possibile interazione tra i due gruppi umani e la definitiva scomparsa dei Neanderthal.
“La questione se, gli ultimi Neanderthal sopravvissuti in Europa, siano stati sostituiti o assimilati dagli esseri umani moderni in arrivo, è un’argomento di lunga data e irrisolto nella paleoantropologia”; ha detto Lukas Friedl, un antropologo dell’Università della Boemia occidentale di Pilsen, Repubblica Ceca, e co-leader del progetto. “Le prime date per gli utensili di pietra “aurignaciani” a Picareiro, escludono probabilmente la possibilità che l’uomo moderno sia arrivato nella terra da lungo tempo, priva di Neanderthal, e questo di per sé è emozionante”.
Fino ad oggi, le più antiche testimonianze dell’uomo moderno a sud del fiume Ebro in Spagna, provenivano da Bajondillo, un sito di grotte sulla costa meridionale.
Uomo di Neanderthal, la scoperta di un’insediamento anni prima rispetto a quanto scritto in passato
Il rinvenimento di sgabelli di pietra, caratterizzati nel periodo aurignaziano (cioè cultura preistorica del Paleolitico superiore, datata all’incirca da 40.000 a 18.000 anni da oggi, che prende il nome da una caverna presso Aurignac – Francia meridionale), tecnologia associata ai primi uomini moderni in Europa, in un contesto stratigrafico sicuro a Picareiro, forniscono la prova definitiva dell’arrivo dell’uomo moderno.
“Bajondillo ha offerto prove allettanti, ma controverse, che l’uomo moderno si trovava nella zona prima di quanto pensassimo”. Asserisce Haws. “Le prove nel nostro rapporto supportano sicuramente le implicazioni del Bajondillo per un precoce arrivo umano moderno; ma non è ancora chiaro come siano arrivati qui. Probabilmente le persone sono migrate lungo i fiumi che scorrono da est a ovest nell’entroterra, ma è ancora possibile un percorso costiero”.
“La diffusione dell’uomo anatomicamente moderno in Europa molte migliaia di anni fa, è fondamentale per capire da dove siamo venuti come specie ormai globale”; ha aggiunto John Yellen, direttore del programma di archeologia e archeometria della National Science Foundation, che ha sostenuto il lavoro. “Questa scoperta offre nuove prove significative che contribuiranno a dare forma alle future ricerche che indagano quando e dove gli esseri umani anatomicamente moderni sono arrivati in Europa e quali interazioni possono aver avuto con gli uomini di Neanderthal”.
La grotta Picareiro è stata oggetto di scavi per 25 anni e ha prodotto un record di occupazione umana negli ultimi 50.000 anni. Un gruppo di ricerca internazionale del Centro Interdisciplinare per l’Archeologia e l’Evoluzione del Comportamento Umano (ICArEHB) di Faro, Portogallo, sta indagando sull’arrivo dell’uomo moderno e sull’estinzione dei Neanderthal nella regione.
Il progetto è guidato da Haws, Michael Benedetti dell’Università di North Carolina Wilmington, e Friedl, in collaborazione con Nuno Bicho e João Cascalheira dell’Università dell’Algarve, dove ha sede l’ICArEHB, e Telmo Pereira dell’Università Autonoma di Lisbona.
La spettrometria di massa rivela l’arrivo dell’uomo moderno tra i 41 mila e i 38 mila anni fa
Con il supporto delle borse di studio della U.S. National Science Foundation a Haws e Benedetti, il team ha scoperto ricchi giacimenti archeologici che includono strumenti in pietra in associazione con migliaia di ossa di animali provenienti da attività di caccia, macelleria e cucina.
Sahra Talamo dell’Università di Bologna, Italia, e il Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia, Germania, si sono uniti al team di ricerca per determinare l’età delle prime occupazioni umane e neandertaliane moderne.
Ha utilizzato lo stato dell’arte del pretrattamento osseo e della spettrometria di massa con acceleratore (AMS) per datare le ossa che mostrano segni di tagli da macello e rotture intenzionali da parte dell’uomo per estrarre il midollo osseo, un alimento molto apprezzato e nutriente consumato dagli antichi.
I risultati della datazione collocano l’arrivo dell’uomo moderno nell’intervallo tra 41.000 e 38.000 anni fa. L’ultima occupazione neandertaliana del sito ha avuto luogo tra 45.000 e 42.000 anni fa.
“I risultati radiocarbonici di Lapa do Picareiro non solo sono molto precisi per quanto riguarda il metodo di datazione, in quanto dimostrano anche il lavoro meticoloso degli archeologi del sito”. Rivela Talamo. “L’importanza della collaborazione tra lo specialista del radiocarbonio e gli archeologi è fondamentale per ottenere una cronologia accurata come nel caso di Picareiro”.
L’analisi spaziale di dati tridimensionali ad alta risoluzione ha confermato le precise relazioni stratigrafiche tra i manufatti e i campioni di radiocarbonio e ha rivelato discreti strati di occupazione del sito.
“L’analisi dei dati spaziali ad alta risoluzione è cruciale per documentare e osservare le lenti dell’occupazione umana e ricostruire i modelli occupazionali; specialmente negli ambienti di grotta dove esistono processi di formazione complessi”; ha detto Grace Ellis, una dottoranda del Colorado State University che studia l’archeologia del paesaggio e gli antichi modelli d’insediamento.
Altre teorie sulla nuova scoperta
Questo è stato supportato da un riadattamento degli artefatti che ha mostrato che gli strumenti di pietra non sono stati spostati attraverso processi post-deposizionali.
“Il refitting è un compito che richiede molto tempo e pazienza; e in questo caso ne è valsa davvero la pena, perché i risultati hanno verificato le osservazioni geospaziali”. Sottolinea Pereira, un archeologo specializzato nella tecnologia della pietra.
Mentre le date suggeriscono che l’uomo moderno sia arrivato dopo la scomparsa di Neanderthal, una grotta vicina, Oliveira, ha le prove della sopravvivenza di Neanderthal fino a 37.000 anni fa. I due gruppi potrebbero essersi sovrapposti per diverse migliaia di anni nella zona.
“Se i due gruppi si sono sovrapposti per qualche tempo negli altipiani del Portogallo atlantico, possono aver mantenuto contatti tra loro e scambiato non solo tecnologia e strumenti, ma anche compagni. Questo potrebbe forse spiegare perché molti europei hanno i geni di Neanderthal”; ha detto Bicho, direttore dell’ICArEHB.
“Oltre alle prove genetiche e archeologiche, il contesto temporale ad alta risoluzione e le prove fossili in tutto il continente sono cruciali per rispondere a questa domanda. Con gli strati chiave conservati risalenti al periodo di transizione, siamo ora in attesa di fossili umani per dirci di più sulla natura della transizione”, aggiunge Friedl.
Nonostante la sovrapposizione delle date, non sembra esserci alcuna prova di un contatto diretto tra l’uomo di Neanderthal e l’uomo moderno. I Neanderthal hanno continuato ad utilizzare gli stessi strumenti di pietra che avevano prima dell’arrivo dell’uomo moderno, portando una tecnologia lapidea completamente diversa.
Dalla selce, ossa e lame a Lapa do Picareiro
“Le differenze tra gli assemblaggi di utensili in pietra risalenti a prima e dopo circa 41.000 anni fa colpiscono a Picareiro”, ha detto Cascalheira, membro del consiglio di amministrazione dell’ICArEHB e specialista della tecnologia degli utensili in pietra.
“I livelli più vecchi sono dominati dalla quarzite e dalle materie prime di quarzo e sono caratterizzati dalla presenza della tecnologia Levallois, un elemento tipico delle occupazioni neandertaliane in Europa. I livelli aurignaci, invece, sono dominati dalla selce e dalla produzione di lame molto piccole che venivano probabilmente utilizzate come inserti negli alberi delle frecce per la caccia”.
La selce veniva utilizzata anche per la produzione di utensili per la macellazione di animali come cervi, stambecchi e possibilmente conigli. La squadra ha recuperato alcuni denti canini di cervo, spesso usati come ornamenti personali, ma finora questi non mostrano tracce di fabbricazione di gioielli.
“Le ossa di Lapa do Picareiro costituiscono uno dei più grandi assemblaggi paleolitici del Portogallo, e la conservazione di queste ossa di animali è notevole”. Ha dichiarato Milena Carvalho, dottoranda dell’Università del New Mexico e ricercatrice ICArEHB che studia le diete e la paleoecologia dei Neanderthal e dell’uomo moderno. “La raccolta fornirà un’enorme quantità d’informazioni sul comportamento umano e sulla paleoecologia durante il Paleolitico e la studieremo per decenni”.
I sedimenti delle grotte contengono anche una documentazione paleoclimatica ben conservata che aiuta a ricostruire le condizioni ambientali al tempo degli ultimi Neandertaliani e dell’arrivo dell’uomo moderno.
“Abbiamo studiato i cambiamenti nelle dimensioni dei clasti calcarei e la chimica dei sedimenti fini fangosi che riempiono la grotta per capire il contesto paleoclimatico della transizione”. Dice Benedetti.
Il futuro
“La nostra analisi mostra che l’arrivo dell’uomo moderno corrisponde, o è leggermente precedente, a una fase amaramente fredda ed estremamente secca. Le dure condizioni ambientali durante questo periodo hanno posto sfide che sia l’uomo moderno che le popolazioni di Neanderthal hanno dovuto affrontare”.
“La grotta stessa ha un’enorme quantità di sedimenti rimasti per i lavori futuri e lo scavo non ha ancora raggiunto il fondo”.
“Ho scavato a Picareiro per 25 anni e proprio quando si comincia a pensare che si potrebbe aver finito di svelare i suoi segreti, una nuova sorpresa viene alla luce; Nel giro di pochi anni, salta fuori qualcosa di straordinario e noi continuiamo a scavare”. Conclude Haws. “
