Nella caccia alla vita al di fuori della Terra, Marte è una notizia vecchia.
“Penso che ora valuterei Encelado più di Europa, e c’erano persone che dicevano che Europa era una prospettiva migliore di Marte“, ha detto Seth Shostak, astronomo senior del SETI Institute, un’organizzazione no-profit vicino a San Francisco specializzata nella ricerca della vita al di fuori della Terra. “Quindi le nostre idee su dove potremmo trovare creature di qualche tipo continuano a cambiare“.
Encelado è una luna ghiacciata di Saturno, un tempo trascurata dagli astronomi che pensavano fosse troppo fredda perché la vita si fosse evoluta, proprio come hanno fatto con una delle lune di Giove, Europa.
Ora, grazie a diverse scoperte scientifiche, tra cui potenziali “biofirme” chimiche, gli scienziati hanno iniziato a concentrarsi sulla possibilità che questi corpi celesti possano ospitare vita microbica.
Ci sono già indizi allettanti che le forme di vita più semplici potrebbero essersi evolute su altri pianeti e forse lune del sistema solare. Ma come nella maggior parte dei campi della ricerca scientifica, a volte un passo avanti è seguito da due passi indietro. Ad esempio, uno studio dello scorso settembre che ha proposto che la presenza di fosfina nelle nuvole di Venere potrebbe essere un segno di vita è stata da allora contrastata con studi che mettono in dubbio i suoi risultati.
Nel loro insieme, gli studi indicano che la ricerca di vita extraterrestre nel nostro sistema solare (gli scienziati stanno anche cercando la vita su esopianeti intorno a stelle lontane, così come segnali radio che potrebbero provenire da civiltà lontane) è ormai andata oltre l’ipotesi iniziale che potrebbe essere trovata solo su pianeti come Marte o Venere.
Diversi articoli scientifici quest’anno toccano la ricerca di deboli segni di vita nel nostro sistema solare, con un articolo su Encelado del mese scorso che offre una delle prospettive più intriganti.
Ricerca della vita nel sistema solare
L’articolo, pubblicato sulla rivista Nature Astronomy, si basa su campioni dei pennacchi d’acqua espulsi da Encelado prelevati dalla sonda spaziale Cassini dal 2005 al 2015.
La sonda ha trovato alte concentrazioni di metano e livelli inaspettatamente alti di idrogeno, che si adattano all’idea che forme di vita batteriche potrebbero essersi evolute per vivere intorno alle bocche idrotermali sul fondo dell’oceano presente sotto la crosta gelata della luna, ha affermato un coautore dello studio, Regis Ferriere, professore associato di ecologia e biologia evolutiva presso l’Università dell’Arizona a Tucson.
Si pensa che l’oceano di Encelado sia costituito da acqua salata profonda da 18 a 23 chilometri, sormontata da una crosta ghiacciata spessa circa 30 chilometri. Gli scienziati pensano che sia riscaldato dal movimento delle rocce del nucleo della luna provocato dall’intenso campo gravitazionale di Saturno e che le crepe nella crosta create dalle stesse forze di marea espellono l’acqua dall’oceano nello spazio.
Il metano nell’oceano potrebbe essere spiegato da processi puramente chimici, ha detto. Ma lo studio ha dimostrato che è “molto probabile” che venga prodotto da microbi, purché si accetti che la vita possa evolversi attorno alle bocche idrotermali – una questione molto controversa.
Attorno alle prese d’aria idrotermali sul fondo dell’oceano sulla Terra prosperano batteri che si nutrono delle sostanze chimiche emesse dalle prese d’aria. Costituiscono la base di una catena alimentare che sostiene interi ecosistemi nelle acque profonde, vermi tubo, molluschi e crostacei senza la luce solare richiesta dalle piante fotosintetizzanti.
Non è noto, tuttavia, se la vita si sia evoluta originariamente lì o se si sia evoluta per la prima volta sulla superficie illuminata dal sole per poi adattarsi all’ambiente dei fondali oceanici.
Il professore di astronomia della Cornell University Jonathan Lunine, coautore di uno studio in questo senso suggerisce che la fosfina potrebbe essere causata dai vulcani, ha affermato che solo le future sonde spaziali potranno risolvere i dubbi circa l’eventuale presenza di vita su Venere.
Lunine ha anche lavorato allo strumento MISE della missione Europa Clipper della NASA, che analizzerà la luce infrarossa riflessa dalla luna di Giove quando la raggiungerà verso la fine di questo decennio.
Si pensa che Europa, come Encelado, abbia un oceano sotterraneo di acqua liquida sotto la sua superficie ghiacciata, anche se si sa relativamente poco al riguardo. Ma si pensa che sia più antico, più grande e forse più caldo dell’oceano su Encelado e potrebbe rivelarsi uno dei luoghi più probabili nel sistema solare per l’evoluzione della vita extraterrestre.
“Dovremo solo aspettare Europa Clipper“, ha detto Lunine.
