Le zanzare sono un tormento millenario che molesta gli esseri umani duranti la stagione calda, ma perché questi insetti così antipatici sono attratti dal nostro sangue? A quanto pare è l’odore la causa di tutto. Gli odori umani sono infatti una parte importante di ciò che attira le zanzare verso di noi.
Alcuni ricercatori hanno pubblicato un rapporto che contribuisce ad individuare le sostanze chimiche nell’odore corporeo che attirano questi insetti; è stata costruita un’area di test dalle dimensioni di una pista di pattinaggio, pompandovi dentro gli odori di persone diverse.
Forse non tutti sanno che in realtà le zanzare appartengono alla stessa famiglia delle mosche e il più delle volte si nutrono di nettare. Ma cosa ha dimostrato l’esperimento?
Le punture delle zanzare possono essere pericolose
Le zanzare di sesso femminile che si preparano a produrre uova hanno bisogno di un pasto con proteine extra: il sangue. E da qui partono tutti i nostri problemi. Nella migliore delle ipotesi, essere morsi ci lascerà solo con una bolla rossa pruriginosa. Ma le punture di zanzara spesso diventano mortali, a causa dei parassiti e dei virus che gli insetti trasmettono. Una delle più pericolose di queste malattie è la malaria. La malaria è una malattia trasmessa dal sangue causata da parassiti microscopici che si insediano nei globuli rossi.
Il parassita che lasciano nel corpo umano
Il dott. Conor McMeniman è assistente professore di microbiologia molecolare e immunologia presso la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health e il Johns Hopkins Malaria Research Institute di Baltimora. Il ricercatore ha spiegato, tramite alcune dichiarazioni riportate dalla CNN, che dopo essersi sviluppato nello stomaco della zanzara, il parassita “migrerà verso le ghiandole salivari e poi verrà risputato nella pelle di un altro ospite umano quando la zanzara si nutrirà di nuovo del sangue”.
La malaria è stata debellata negli Stati Uniti nel secolo scorso grazie a zanzariere, aria condizionata e miglioramenti ai sistemi di drenaggio dove possono crescere le larve acquatiche delle zanzare, ma la malattia rimane un pericolo per gran parte del mondo.
La malaria: una malattia più che mai attuale
“La malaria è ancora responsabile di oltre 600.000 decessi all’anno, principalmente nei bambini di età inferiore ai 5 anni e anche nelle donne incinte”, ha affermato McMeniman, l’autore senior del nuovo studio pubblicato sulla rivista Current Biology. “Infligge molta sofferenza in tutto il mondo e parte della motivazione di questo studio era cercare di capire veramente come le zanzare che trasmettono la malaria trovano gli esseri umani”.
McMeniman, insieme ai ricercatori post-dottorato di Bloomberg e ai primi autori dello studio, Diego Giraldo e Stephanie Rankin-Turner, si sono concentrati sull’Anopheles gambiae, una specie di zanzara presente nell’Africa sub-sahariana. Hanno collaborato con il Macha Research Trust dello Zambia, guidato dal direttore scientifico Edgar Simulundu.
Come gli insetti riescono a tracciare i profumi
“Eravamo davvero motivati a provare a sviluppare un sistema in cui potessimo studiare il comportamento della zanzara africana della malaria in un habitat naturalistico, che riflette la sua casa natale in Africa”, ha detto McMeniman. I ricercatori volevano anche confrontare le preferenze olfattive delle zanzare tra diversi esseri umani, per osservare la capacità degli insetti di tracciare i profumi su distanze di 66 piedi (20 metri) e studiarli durante le loro ore più attive, tra le 22:00 e le 2:00.
L’esperimento
Per spuntare tutte queste caselle, i ricercatori hanno creato una struttura schermata delle dimensioni di una pista di pattinaggio. A punteggiare il perimetro della struttura c’erano sei tende schermate dove avrebbero dormito i partecipanti allo studio. L’aria delle loro tende, che trasportava l’alito unico e gli odori corporei dei partecipanti, è stata pompata attraverso lunghi tubi alla struttura principale su cuscinetti assorbenti, riscaldata e innescata con anidride carbonica per imitare un essere umano addormentato.
Centinaia di zanzare nella struttura principale di 20 metri per 20 sono state poi trattate con un insieme di odori dei soggetti addormentati. Le telecamere a infrarossi hanno monitorato il movimento delle zanzare nei diversi campioni. Da precisare come le zanzare utilizzate nello studio non erano infette dalla malaria e non potevano raggiungere gli umani addormentati.
La scoperta degli scienziati
I ricercatori hanno scoperto ciò che attesterebbero molti che hanno partecipato a un picnic: alcune persone attirano più zanzare di altre. Inoltre, le analisi chimiche dell’aria delle tende hanno rivelato le sostanze che causano cattivi odori dietro l’attrazione delle zanzare, o la loro mancanza. Le zanzare erano maggiormente attratte dagli acidi carbossilici presenti nell’aria, compreso l’acido butirrico, un composto presente nei formaggi “puzzolenti” come il Limburger. Questi acidi carbossilici sono prodotti dai batteri sulla pelle umana e tendono a non essere visibili a noi.
Mentre gli acidi carbossilici attiravano le zanzare, gli insetti sembravano essere scoraggiati da un’altra sostanza chimica chiamata eucaliptolo, che è presente nelle piante. I ricercatori sospettavano che un campione con un’alta concentrazione di eucaliptolo potesse essere correlato alla dieta di uno dei partecipanti. Simulundu ha affermato che trovare una correlazione tra le sostanze chimiche presenti nell’odore del corpo di persone diverse e l’attrazione delle zanzare per quei profumi è stato “molto interessante ed eccitante”.
“Questa scoperta apre approcci per lo sviluppo di esche o repellenti che possono essere utilizzati nelle trappole per interrompere il comportamento di ricerca dell’ospite delle zanzare, controllando così i vettori della malaria nelle regioni in cui la malattia è endemica”, ha affermato Simulundu, coautore dello studio.
