Cosa sono i fantasmi? Perché ci sono persone che li vedono e altre che non ne hanno mai visti? Cosa ci dice la scienza in proposito?
Una figura oscura si precipitò attraverso la porta. “Aveva un corpo scheletrico, circondato da un’aura bianca e sfocata“, ricorda Dom. La figura si librava e sembrava non avere una faccia. Dom, che preferisce usare solo il suo nome, era profondamente addormentato. A soli 15 anni, fu preso dal panico e chiuse gli occhi. “L’ho visto solo per un secondo“, ricorda. Ora è un giovane adulto che vive nel Regno Unito. Ma ricorda ancora vividamente l’esperienza.
La figura era un fantasma? Nella mitologia degli Stati Uniti e di molte altre culture occidentali, un fantasma o uno spirito è una persona morta che interagisce con il mondo vivente. Nelle storie, un fantasma può sussurrare o gemere, far muovere o cadere cose, fare confusione con l’elettronica – persino apparire come una figura oscura, sfocata o trasparente.
“Sentivo rumori sul soffitto alla stessa ora ogni notte“, racconta Clare Llewellyn-Bailey, che ora è una studentessa presso l’Università del Galles del Sud. Una notte, un forte tonfo l’ha spinta ad afferrare la sua macchina fotografica.
Questa è stata la prima foto che ha scattato. Altre foto che ha scattato quella e le notti successive non hanno mostrato nulla di insolito. Questa storia fa sembrare che i fantasmi esistono? O la figura luminosa è un lampo di luce che la fotocamera ha catturato accidentalmente?
Le storie di fantasmi sono molto divertenti, specialmente ad Halloween. Ma alcune persone credono che i fantasmi siano reali. La Chapman University di Orange, in California, gestisce un sondaggio annuale che chiede alle persone negli Stati Uniti le loro convinzioni nel paranormale.
Nel 2018, il 58% degli intervistati era d’accordo con l’affermazione: “I luoghi possono essere infestati dagli spiriti“. E quasi una persona su cinque negli Stati Uniti ha dichiarato in un altro sondaggio, condotto dal Pew Research Center di Washington, DC, di aver visto o di essere stato in presenza di un fantasma.
Negli spettacoli televisivi di caccia ai fantasmi, le persone usano attrezzature scientifiche per tentare di registrare o misurare l’attività degli spiriti. E numerose foto e video inquietanti fanno sembrare che esistano i fantasmi. Tuttavia, nessuno di questi offre una prova reale dell’esistenza dei fantasmi.
Spesso sono bufale, create per ingannare le persone. Il resto dimostra solo che le apparecchiature a volte possono catturare rumore, immagini o altri segnali che le persone non si aspettano. I fantasmi sono la meno probabile di molte possibili spiegazioni.
Non solo i fantasmi dovrebbero essere in grado di fare cose che la scienza dice essere impossibili, come diventare invisibili o passare attraverso i muri, ma anche gli scienziati che utilizzano metodi di ricerca affidabili hanno trovato zero prove dell’esistenza dei fantasmi.
Ciò che gli scienziati hanno scoperto, tuttavia, sono molte ragioni per cui le persone potrebbero sentire di aver avuto incontri spettrali.
Quello che mostrano i dati è che non puoi sempre fidarti dei tuoi occhi, orecchie o cervello.
Dom ha iniziato ad avere esperienze insolite quando aveva otto o nove anni. Si svegliava incapace di muoversi. Ha studiato cosa gli stava succedendo. E ha imparato che la scienza aveva un nome per questo: paralisi nel sonno. Questa condizione lascia qualcuno che si sente sveglio ma paralizzato o congelato sul posto. Non può muoversi, parlare o respirare profondamente. Può anche vedere o sentire figure o creature che non sono realmente presenti. Questa è chiamata allucinazione.
A volte, Dom aveva allucinazioni in cui creature camminavano o sedevano su di lui. Altre volte, sentiva urlare. Ha visto qualcosa solo una volta, da adolescente.
La paralisi nel sonno si verifica quando il cervello altera il processo di addormentarsi o svegliarsi. Di solito, inizi a sognare solo dopo esserti completamente addormentato. E smetti di sognare prima di svegliarti.
Durante il sogno nel sonno REM, il corpo di solito è paralizzato, incapace di eseguire i movimenti che il sognatore potrebbe vedersi eseguire. A volte, una persona si sveglia mentre è ancora in questo stato. Può essere terrificante.
La paralisi nel sonno “è come sognare con gli occhi aperti“, spiega Baland Jalal, un neuroscienziato che studia la paralisi nel sonno all’Università di Cambridge in Inghilterra.
Dice che la causa è questa: i nostri sogni più vividi e realistici avvengono durante una certa fase del sonno. Si chiama movimento rapido degli occhi, o sonno REM.
In questa fase, gli occhi guizzano sotto le palpebre chiuse. Sebbene gli occhi si muovano, il resto del tuo corpo non può. È paralizzato. Molto probabilmente, questo per impedire alle persone di realizzare i propri sogni (Potrebbe diventare pericoloso! Immagina di agitare braccia e gambe mentre giochi a basket in sogno, solo per sbattere le nocche sul muro e cadere a terra).
Il cervello di solito disattiva questa paralisi prima della sveglia. Ma nella paralisi nel sonno, ti svegli mentre sta ancora accadendo.
Non è necessario sperimentare la paralisi del sonno per percepire cose che non ci sono. Hai mai sentito il tuo telefono ronzare e poi controllato per scoprire che non c’erano messaggi? Hai sentito qualcuno chiamare il tuo nome quando non c’era nessuno? Hai mai visto una faccia o una figura in un’ombra scura?
Anche queste percezioni errate sono allucinazioni, afferma David Smailes. È psicologo in Inghilterra presso la Northumbria University di Newcastle-upon-Tyne. Pensa che quasi tutti abbiano queste esperienze. La maggior parte di noi li ignora. Ma alcuni potrebbero pensare ai fantasmi come spiegazione.
Siamo abituati ai nostri sensi che ci forniscono informazioni accurate sul mondo. Quindi, quando si verifica un’allucinazione, il nostro primo istinto di solito è crederci. Se vedi o senti la presenza di una persona cara che è morta – e ti fidi delle tue percezioni – allora “deve essere un fantasma“, dice Smailes. È più facile che credere all’idea che il tuo cervello ti stia mentendo.
Il cervello ha un lavoro duro. È bombardato dalle informazioni dal mondo come un miscuglio confuso di segnali. Gli occhi vedono i colori. Le orecchie percepiscono i suoni. La pelle percepisce la pressione e la temperatura. Il cervello lavora per dare un senso a tutto questo pasticcio. Questa è chiamata elaborazione dal basso verso l’alto. E il cervello è molto bravo. È così buono che a volte trova un significato in cose prive di significato. Questo fenomeno è noto come pareidolia. Lo provi ogni volta che fissi le nuvole e vedi conigli, navi o facce. Oppure quando guarda la luna e vedi una faccia.
Il cervello esegue anche l’elaborazione dall’alto verso il basso. Aggiunge informazioni alla percezione del mondo. Il più delle volte, ci sono troppe cose che arrivano attraverso i sensi. Prestare attenzione a tutto ciò potrebbe travolgere. Quindi il cervello seleziona i dati più importanti. E poi riempie il resto. “La stragrande maggioranza della percezione è il cervello che riempie le lacune“, spiega Smailes.
Quello che vedi in questo momento non è ciò che effettivamente c’è là fuori nel mondo. È un’immagine che il tuo cervello ha dipinto per te in base ai segnali catturati dai tuoi occhi. Lo stesso vale per gli altri tuoi sensi. Il più delle volte, questa immagine è accurata. Ma a volte, il cervello aggiunge cose che non ci sono.
Ad esempio, quando si fraintendono i testi di una canzone, il tuo cervello si riempie di un significato che non c’era (e molto probabilmente continuerà a fraintendere quelle parole anche dopo aver imparato quelle giuste).
Questo è molto simile a ciò che accade quando i cosiddetti cacciatori di fantasmi catturano suoni che dicono siano i fantasmi che parlano (lo chiamano fenomeno della voce elettronica, o EVP). La registrazione è probabilmente solo rumore casuale. Se lo ascolti senza sapere cosa è detto, probabilmente non sentirai le parole. Ma quando sai quali dovrebbero essere le parole, potresti scoprire che puoi discernerle facilmente.
Il cervello può anche aggiungere volti alle immagini di rumore casuale. La ricerca ha dimostrato che i pazienti che soffrono di allucinazioni visive hanno più probabilità del normale di sperimentare la pareidolia – vedere volti in forme casuali, per esempio.
Quando le persone percepiscono i fantasmi sono spesso sole, al buio e spaventate. Se è buio, il cervello non può ottenere molte informazioni visive dal mondo. Deve creare più realtà per te. In questo tipo di situazione, dice Smailes, è più probabile che il cervello imponga le proprie creazioni alla realtà.
L’immagine della realtà del cervello a volte include cose che non ci sono. Ma può anche perdere completamente le cose che ci sono. Questa si chiama cecità disattenta.
“La memoria non funziona come una videocamera“, afferma Christopher French. È psicologo in Inghilterra presso la Goldsmiths University di Londra. Ricordi solo le cose a cui presti attenzione. Alcune persone hanno maggiori probabilità di essere distratte rispetto ad altre. E queste persone riferiscono anche livelli più elevati di credenze paranormali, dice, comprese le credenze nei fantasmi.
Come potrebbero essere collegate queste cose? Alcune strane esperienze che le persone attribuiscono ai fantasmi coinvolgono suoni o movimenti inspiegabili. Può sembrare che una finestra si apra da sola. Ma cosa succederebbe se qualcuno l’avesse aperta mentre tu eri assorbito da qualcos’altro? È molto più probabile dell’azione di un fantasma, dice French.
In uno studio del 2014, French ei suoi colleghi hanno scoperto che anche le persone con livelli più elevati di convinzioni paranormali e maggiori tendenze a essere assorbite hanno maggiori probabilità di sperimentare la cecità disattenta. Inoltre tendono ad avere una memoria di lavoro più limitata.
Se hai difficoltà a conservare molte informazioni nella tua memoria o prestare attenzione a più di una cosa contemporaneamente, rischi di perdere segnali sensoriali dall’ambiente che ti circonda. E potresti incolpare le percezioni errate che risultano su un fantasma.
Chiunque può sperimentare paralisi nel sonno, allucinazioni, pareidolia o cecità disattenta. Ma non tutti si rivolgono ai fantasmi o ad altri esseri soprannaturali per spiegare queste esperienze. Anche da bambino, Dom non ha mai pensato di trovarsi faccia a faccia con un vero fantasma. È andato online e ha posto domande su cosa sarebbe potuto accadere. Ha usato il pensiero critico. E ha ottenuto le risposte di cui aveva bisogno. Quando accade un episodio ora, usa una tecnica sviluppata da Jalal. Dom non cerca di fermare l’episodio. Si concentra solo sul suo respiro, cerca di rilassarsi il più possibile e aspetta che passi.
Robyn Andrews è una studentessa di psicologia presso l’Università del Galles del Sud a Treforest. Si chiedeva se le persone con capacità di pensiero critico più forti potessero avere meno probabilità di credere nel paranormale. Così lei e il suo mentore, lo psicologo Philip Tyson, hanno reclutato 687 studenti per uno studio sulle loro convinzioni paranormali.
Gli studenti si sono laureati in una vasta gamma di campi diversi. A ciascuno è stato chiesto quanto fosse d’accordo con affermazioni del tipo: “È possibile comunicare con i morti“. Oppure “La tua mente o la tua anima possono lasciare il tuo corpo e viaggiare“. Il team di ricerca ha anche esaminato i voti degli studenti in un recente incarico.
Gli studenti con voti più alti tendevano ad avere livelli più bassi di credenze paranormali, ha rilevato questo studio. E gli studenti di scienze fisiche, ingegneria o matematica tendevano a non credere così fortemente come quelli che studiavano le arti. Questa tendenza è stata osservata anche in altre ricerche.
Questo studio non ha effettivamente valutato la capacità degli studenti di pensare in modo critico. “Questo è qualcosa che esamineremo come studio futuro“, afferma Andrews. Tuttavia, ricerche precedenti hanno dimostrato che gli studenti di scienze tendono ad avere capacità di pensiero critico più forti rispetto agli studenti d’arte. Probabilmente è perché devi pensare in modo critico per condurre esperimenti scientifici. E pensare in modo critico può aiutarti a scovare le probabili cause di un’esperienza insolita senza coinvolgere fantasmi (o alieni o Bigfoot).
Anche tra gli studenti di scienze e gli scienziati lavoratori, tuttavia, persistono convinzioni paranormali.
Andrews e Tyson pensano che sia un problema. Se non puoi giudicare se una storia di fantasmi o un’esperienza spettrale sia reale o meno, potresti anche farti ingannare da pubblicità, cure mediche fasulle o notizie false, dice Tyson.
È importante che tutti imparino a mettere in discussione le informazioni e a cercare spiegazioni ragionevoli e realistiche.
