Un’enorme cometa, forse la più grande mai rilevata, si sta dirigendo verso il sistema solare interno con un tempo di arrivo stimato di 10 anni, secondo una nuova ricerca pubblicata sul server di prestampa arXiv.org.
La cometa Bernardinelli-Bernstein è 1.000 volte più massiccia di una tipica cometa
La cometa, nota come cometa Bernardinelli-Bernstein (o C/2014 UN271, in astro-speak), ha un diametro di almeno 62 miglia (100 chilometri), circa 1.000 volte più massiccia di una tipica cometa. È così grande che gli astronomi in precedenza pensavano fosse un pianeta nano, secondo una dichiarazione che ha annunciato la scoperta della cometa nel giugno 2021.
Un’analisi più attenta dell’oggetto ha rivelato che si stava muovendo rapidamente attraverso la nuvola di Oort, un vasto deposito di rocce ghiacciate, a miliardi di miglia dalla Terra. L’oggetto sembrava essere diretto verso di noi, e aveva persino una coda luminosa, o “coma”, dietro di esso – una chiara indicazione di una cometa ghiacciata che si avvicinava al sistema solare interno relativamente caldo.
Ora, i ricercatori stanno studiando l’enorme cometa Bernardinelli-Bernstein in modo più dettagliato e hanno nuove stime sul suo viaggio verso il sole.
Per cominciare, l’enorme roccia non rappresenta una minaccia per la Terra. In questo momento, Bernardinelli-Bernstein (BB) sta attraversando la nube di Oort a circa 29 volte la distanza tra la Terra e il sole, o 29 unità astronomiche (AU). Secondo i ricercatori, l’approccio più vicino alla Terra avverrà nell’anno 2031, quando gli scienziati prevedono che la cometa piomberà entro 10,97 UA dal sole, posizionandola appena fuori dall’orbita di Saturno.
Sebbene sia abbastanza lontana dalla Terra e gli umani non saranno in grado di vedere la cometa senza telescopi, è considerevolmente più vicino dell’ultima visita della roccia nella nostra parte del sistema solare. Dopo aver modellato la traiettoria della cometa, gli autori dello studio hanno calcolato che la cometa BB ha fatto il suo ultimo avvicinamento 3,5 milioni di anni fa, arrivando entro 18 UA dal sole.
Da allora, secondo i ricercatori, l’oggetto ha viaggiato fino a 40.000 UA di distanza, nelle profondità della misteriosa nube di Oort.
“Concludiamo che BB è una ‘nuova’ cometa, nel senso che non ci sono prove di un precedente approccio più vicino di 18 UA”, hanno scritto i ricercatori nel loro studio; in altre parole, gli umani non l’hanno mai vista prima.
Dobbiamo la nostra visione attuale della grande e lontana cometa al Dark Energy Survey (DES), un progetto per studiare l’espansione dell’universo, che si è svolto tra agosto 2013 e gennaio 2019. Durante il rilevamento, gli astronomi hanno mappato 300 milioni di galassie nel cielo meridionale, scoprendo più di 800 oggetti precedentemente sconosciuti oltre l’orbita di Nettuno. La cometa Bernardinelli-Bernstein era uno di quegli oggetti.
I ricercatori hanno tutto il tempo per studiare l’enorme cometa Bernardinelli-Bernstein mentre si avvicina sempre di più alla Terra nel prossimo decennio. Uno sguardo più da vicino alla roccia potrebbe aiutare gli scienziati a capire la composizione chimica del primo sistema solare, poiché si pensa che le comete provenienti dalle profondità della nube di Oort siano relativamente invariate da quando si sono allontanate dal sole miliardi di anni fa. Con milioni di anni che separano il prossimo avvicinamento della cometa da quello successivo, sarà un incontro irripetibile con il primo sistema solare.