Una nuova analisi dei dati di Kepler mostra che un terzo delle piccole stelle chiamate nane M potrebbe avere il potenziale per ospitare la vita.
Il Sole è una stella normale, ma non è l’unico tipo di stella là fuori. La maggior parte delle stelle nella nostra galassia sono nane M (a volte chiamate nane rosse), che sono significativamente più piccole e più rosse del Sole – e molte di esse potrebbero avere il potenziale per ospitare la vita, secondo un nuovo studio.
Una nuova analisi dei dati della missione Kepler a caccia di pianeti mostra che un terzo dei pianeti intorno alle nane M potrebbe essere adatto alla vita, il che significa che probabilmente ci sono centinaia di milioni di pianeti abitabili nella sola Via Lattea.
Per l’analisi, gli astronomi dell’Università della Florida hanno incorporato nuove informazioni dal satellite Gaia dell’Agenzia spaziale europea, che misura con precisione le distanze e i movimenti delle stelle, per mettere a punto le misurazioni delle orbite degli esopianeti. I ricercatori volevano definire un parametro di ciascuna orbita noto come eccentricità, una misura di quanto sia allungato il percorso del pianeta attorno alla sua stella.
“La distanza è l’informazione chiave che ci mancava per permetterci di effettuare questa nuova analisi”, ha dichiarato in una nota Sheila Sagear, una studentessa laureata in astronomia presso l’Università della Florida e autrice principale dello studio.
I pianeti attorno a nane M con grandi eccentricità – orbite ovali molto allungate – finiscono per essere “fritti” dalla propria stella se sono abbastanza vicini, in un processo chiamato riscaldamento mareale. Il riscaldamento delle maree è causato dall’orbita traballante del pianeta, che porta allo stiramento e alla compressione dalla gravità della stella. Proprio come strofinarsi le mani, tutto quel movimento porta al calore per attrito. Se c’è troppo calore, un pianeta perde la sua acqua, insieme alle possibilità che la vita si evolva sulla sua superficie. Poiché è necessaria per la vita così come la conosciamo, l’acqua è generalmente al centro della ricerca di mondi abitabili oltre la Terra.
Se un pianeta attorno a una nana M fosse più lontano, quella distanza potrebbe impedire il tormento dovuto al riscaldamento delle maree, ma in tal caso il pianeta sarebbe troppo freddo, privo del calore necessario per la vita. Pertanto, gli esopianeti attorno alle nane M devono essere vicino alle loro stelle anche solo per avere la possibilità di essere abbastanza caldi per la vita, mettendoli a rischio di riscaldamento mareale se la loro orbita non è circolare.
“La zona di abitabilità di queste piccole stelle deve essere abbastanza vicina perché queste forze di marea siano rilevanti”, ha detto nella dichiarazione Sarah Ballard, astronoma dell’Università della Florida e coautrice dello studio.
Con le loro misurazioni nuove e migliorate per una sfilza di esopianeti scoperti dal telescopio spaziale Kepler, Sagear e Ballard hanno scoperto che due terzi dei pianeti intorno alle nane M sarebbero incrinati dal calore delle loro stelle ospiti, bruciando le loro possibilità di abitabilità. Ma questo lascia un terzo dei pianeti nella cosiddetta zona di Riccioli d’oro dove teoricamente potrebbe esistere acqua liquida, insieme al potenziale per la vita. Le possibilità che un pianeta abbia un’orbita circolare stabile nella zona di Riccioli d’oro aumentano anche se è presente un altro esopianeta attorno alla stessa stella.
“Penso che questo risultato sia davvero importante per il prossimo decennio di ricerca sugli esopianeti poiché gli studi si stanno concentrando verso questa popolazione di stelle”, ha detto Sagear. “Queste stelle sono obiettivi eccellenti per cercare piccoli pianeti in un’orbita in cui è concepibile che l’acqua possa essere liquida e di conseguenza il pianeta possa essere abitabile”, ha concluso.
Fonte: PNAS
