Un team di astronomi ha utilizzato il telescopio ALMA per individuare una galassia a lenta rotazione nell’Universo primordiale. Si tratta della galassia più giovane di cui è stato possibile misurare la rotazione ed è molto più lenta delle galassie odierne.
Tutte le galassie ruotano, di solito a velocità incredibili. Ad esempio, la Via Lattea ha una velocità di rotazione di oltre 200 chilometri al secondo. Ma gli astronomi non hanno ancora capito come le galassie accumulano queste velocità. L’unico modo per capirlo è attraverso misurazioni delle galassie nel tempo cosmico, costruendo una mappa dell’evoluzione galattica.
Recentemente un team di astronomi con sede presso la Waseda University di Tokyo ha utilizzato ALMA (l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) in Cile per osservare una galassia estremamente distante. Questa galassia, MACS1149-JD1, è così lontana che normalmente è troppo debole per essere osservata.
Ma la luce di quella galassia passa attraverso un gigantesco ammasso di galassie e la lente gravitazionale risultante dell’ammasso ingrandisce MACS1149-JD1. Gli astronomi possono usare questo ingrandimento per vedere la galassia.
Misurare la rotazione delle galassie
MACS1149-JD1 esisteva quando l’Universo aveva solo 500 milioni di anni, il che la rende una delle galassie più giovani conosciute. Il team ha utilizzato ALMA per studiare l’O III, o ossigeno doppiamente ionizzato, nel disco della galassia.
Hanno quindi sviluppato un modello delle dimensioni e della velocità di rotazione del disco della galassia da confrontare con le osservazioni.
Hanno riportato i loro risultati in un articolo apparso di recente su The Astrophysical Journal Letters .
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Il team ha scoperto che MACS1149-JD1 è larga solo 3.000 anni luce. È molto più piccola della galassia della Via Lattea, che ha un diametro di oltre 100.000 anni luce. Hanno anche scoperto che MACS1149-JD1 ruota a soli 50 chilometri al secondo, che è meno di un quarto della velocità di rotazione della Via Lattea.
“La velocità di rotazione di JD1 è molto più lenta di quella che si trova nelle galassie in epoche successive e nella nostra galassia [la Via Lattea] ed è probabile che JD1 sia in una fase iniziale di sviluppo di un movimento rotatorio“, afferma Akio K. Inoue, un co-autore dell’articolo, della Waseda University.
Questi risultati suggeriscono che le galassie quando nascono sono piccole e ruotano lentamente. Quindi, nel corso di miliardi di anni, accumulano più materia e aumentano il loro tasso di rotazione.
Il team spera di utilizzare il telescopio spaziale James Webb per condurre ulteriori studi sui tassi di rotazione delle galassie nel tempo cosmico.
