Il fatto che la nostra specie sia originaria dell’Africa non è in discussione ma l’epoca esatta in cui è emerso l’Homo sapiens e cosa ha fatto dopo essere emerso è oggetto di accesi dibattiti. Un mistero ancora più profondo riguarda il luogo in cui ha avuto inizio la storia dell’intera linea degli “ominini”, che comprende tutte le scimmie e gli ominini africani.
Una precisazione sulla terminologia: “Ominino” comprende ampiamente le scimmie africane e gli esseri umani, mentre “ominide” si riferisce strettamente alla linea degli umani più i nostri parenti estinti, senza le scimmie. I gorilla sono ominini ma non ominidi. Ignorate gli oranghi, la cui stirpe si separò dalle altre scimmie molti milioni di anni prima della divisione tra le scimmie africane e la linea Homo.
Sulla base dell’analisi del cranio di Anadoluvius e della sua classificazione come un antico ominino europeo precedentemente sconosciuto – e aggiungendolo alla lista crescente di antichi ominini scoperti nella regione del Mediterraneo – Ayla Sevim-Erol dell’Università di Ankara e David Begun dell’Università di Toronto e colleghi sostengono il caso della linea ominina comparsa inizialmente in Eurasia con una successiva espansione in Africa. In Europa questi lignaggi si estinsero, ma in Africa sperimentarono una rapida diversificazione, dando origine alle grandi scimmie che conosciamo e ai vari ominini, tra cui noi.
L’origine africana è stata ipotizzata in base al luogo in cui sono stati trovati i primi membri concordati della linea culminante nell’uomo. Inoltre, l’Africa ospita anche numerose grandi scimmie e non ce ne sono in Europa. Ma negli ultimi anni, in Bulgaria, Turchia e Grecia sono stati trovati fossili di antichi ominidi che precedono il primo ominide fossile africano conosciuto, Sahelanthropus tchadensis, vissuto circa 7-6 milioni di anni fa. Ciò ha generato parecchia confusione tra gli addetti ai lavori.
Gli studiosi hanno segnalato una discreta collezione di ominini europei/mediterranei del tardo Miocene (iniziato 10,4 milioni di anni fa): Ouranopithecus macedoniensi, Ouranopithecus turkae, Ankarapithecus meteai, Graecopithecus freybergi – e ora Anadoluvius.
Quindi i primi ominini conosciuti sono europei, non africani? Non ci sono segni di ominini in Africa prima del controverso Sahelanthropus dal cervello minuscolo – che alcuni dicono sia stato il “primo membro della linea umana” e altri pensano che non fosse affatto in quella linea ma fosse una scimmia pura e semplice, anche se bipede? La verità è là fuori, solo che non siamo sicuri di quale sia.
La scimmia diversificata
Il sito del tardo Miocene di Çorakyerler si trova vicino alla città di Çankırı nella Turchia centrale, circa 140 chilometri a nord di Ankara. È anche una ricca fonte di fossili di megafauna, compresi rinoceronti e primi cavalli che per qualche motivo le ricostruzioni mostrano somiglianti a zebre. Ma per quanto riguarda il nostro punto, gli autori del nuovo articolo sostengono che la scoperta di Anadoluvius supporta la teoria secondo cui gli ominini erano emersi e diversificati in Europa ben prima della loro comparsa in Africa, sotto forma di Sahelanthropus.
“Le prove ci portano a concludere in questo momento che gli ominini più antichi sono europei“, dice Begun. “Il Sahelanthropus [in Africa] ha circa 7 milioni di anni, mentre Anadoluvius e Ouranopithecus [in Europa] – che sono ampiamente considerati ominini – hanno tra 9,5 e 7,2 milioni di anni”.
Il prof. Israel Hershkovitz dell’Università di Tel Aviv, un esperto di evoluzione umana che non è stato coinvolto in questo studio, afferma che ci sono alcune indicazioni inconcludenti sull’esistenza di primi ominini in Africa: alcune ossa lunghe e mascelle. Ma è anche possibile che Graecopithecus e ora Anadoluvius siano varianti dello stesso gruppo. Questo dubbio non toglie nulla all’importante scoperta di Anadoluvius: le ossa facciali e il cranio trovati a Çorakyerler forniscono nuove informazioni sugli ominini in Europa da circa 10 a 7 milioni di anni fa, applaude Hershkovitz. Ma restano argomenti in entrambe le direzioni, origine europea o africana.
Gli studiosi di Anadoluvius ritengono fermamente che la loro analisi supporti la teoria secondo cui gli antenati comuni degli ominidi (scimmie + umani) sorsero in Eurasia, si diffusero in Africa tra 9 e 6 milioni di anni fa e lì iniziarono a diversificarsi ulteriormente. Dicono anche che Anadoluvius non prova la tesi, anche se “la diversità degli ominini in Eurasia suggerisce un’origine in situ ma non esclude un’ipotesi di dispersione“.
Secondo il team, Anadoluvius differisce dai suoi contemporanei Graeopithecus e Ouranopithecus nella configurazione del viso, del palato, del neurocranio, della mandibola, della radice dentale e del canale radicolare.
Ouranopithecus, Graecopithecus e Anadoluvius appartengono tutti alla stessa sottofamiglia, gli ominini, ma nessuno studioso che abbia effettivamente studiato i loro fossili afferma che appartengano a un unico genere, dice Begun. È vero che le differenze tra loro sono “un po’ tecniche”, il che vale anche per le differenze tra i generi separati quasi universalmente accettati Ardipithecus, Australopithecus, Paranthropus e Homo in Africa, spiega. “Le differenze vanno oltre ciò che ci aspetteremmo in una singola specie, a giudicare dalle variazioni che osserviamo nelle scimmie viventi“, afferma.
Il professor Ran Barkai dell’Università di Tel Aviv aggiunge che ci sono primati praticamente ovunque, ma finora l’Africa è l’unico posto con prove concrete dell’emergere della linea umana.
Eppure la questione non è tanto l’origine degli ominidi quanto piuttosto l’origine degli ominini – gli antenati comuni delle scimmie e degli esseri umani. Begun sostiene che “è certamente poco parsimonioso suggerire che, sebbene gli ominini fossero in Europa e nel Mediterraneo orientale, non sono ancestrali delle scimmie e degli esseri umani africani viventi ma rami laterali estinti, poiché i veri antenati sono in Africa ma non li abbiamo trovati Ancora. Questo è proprio l’argomento contro l’ipotesi “fuori dall’Europa”.
