La maggior parte delle persone vuole vivere una vita lunga e felice, o almeno evitarne una breve e miserabile. Se sei in quella maggioranza, allora sei fortunato. Nell’ultimo decennio si è verificata una silenziosa rivoluzione della ricerca nella nostra comprensione della biologia dell’invecchiamento.
La sfida è trasformare questa conoscenza in consigli e trattamenti di cui possiamo beneficiare. Qui sfatiamo il mito che allungare l’aspettativa di vita sana è fantascienza, e mostriamo che è invece un fatto scientifico.
1. Alimentazione e stile di vita
Ci sono molte prove dei vantaggi di fare le cose noiose, come mangiare bene. Uno studio su ampi gruppi di persone comuni mostra che mantenere il peso ridotto, non fumare, limitare l’alcol a quantità moderate e mangiare almeno cinque porzioni di frutta e verdura al giorno può aumentare l’aspettativa di vita da sette a 14 anni rispetto a chi fuma , beve troppo ed è sovrappeso.
Ridurre ulteriormente le calorie – di circa un terzo, la cosiddetta restrizione dietetica – migliora la salute e prolunga la vita nei topi e nelle scimmie, a patto che mangino le cose giuste, anche se questa è una richiesta difficile per le persone costantemente esposte alla tentazione alimentare. Si ritiene che le versioni meno estreme del digiuno a tempo limitato o intermittente – mangiare solo durante una finestra di otto ore ogni giorno o digiunare per due giorni alla settimana – riducano il rischio che le persone di mezza età contraggono malattie legate all’età.
2. Attività fisica
Non puoi superare una dieta sbagliata, ma ciò non significa che l’esercizio non faccia cose buone. A livello globale, l’inattività causa direttamente circa il 10% di tutte le morti premature dovute a malattie croniche, come la malattia coronarica, il diabete di tipo 2 e vari tipi di cancro. Se tutti sulla Terra facessero abbastanza esercizio, l’effetto sarebbe probabilmente quello di aumentare l’aspettativa di vita in buona salute di quasi un anno.
Ma quanto esercizio è ottimale? Livelli molto alti sono in realtà dannosi, non semplicemente in termini di strappi muscolari o legamenti slogati. Può sopprimere il sistema immunitario e aumentare il rischio di malattie delle vie respiratorie superiori. Poco più di 30 minuti al giorno di attività fisica da moderata a vigorosa sono sufficienti per la maggior parte delle persone. Questo non solo ti rende più forte e in forma, ma ha dimostrato di ridurre le infiammazioni dannose e persino di migliorare l’umore.
3. Rafforzare il sistema immunitario
Per quanto tu sia in forma e mangi bene, il tuo sistema immunitario, purtroppo, diventerà meno efficace con l’avanzare dell’età. Le scarse risposte alla vaccinazione e l’incapacità di combattere le infezioni sono conseguenze di questa “immunosenescenza”. Tutto inizia a peggiorare nella prima età adulta quando il timo – un organo a forma di farfalla inizia ad appassire.
Suona male, ma è ancora più allarmante quando ti rendi conto che il timo è il luogo in cui gli agenti immunitari chiamati cellule T imparano a combattere le infezioni. La chiusura di un centro di educazione così importante per le cellule T significa che non possono imparare a riconoscere nuove infezioni o combattere efficacemente il cancro nelle persone anziane.
Puoi aiutare – un po’ – assicurandoti di avere abbastanza vitamine chiave, specialmente A e D. Un’area di ricerca promettente sta esaminando i segnali che il corpo invia per aiutare a creare più cellule immunitarie, in particolare una molecola chiamata IL-7. Potremmo presto essere in grado di produrre farmaci che contengono questa molecola, potenziando il sistema immunitario nelle persone anziane. Un altro approccio consiste nell’utilizzare l’integratore alimentare spermidina per attivare le cellule immunitarie per eliminare i loro rifiuti interni, come le proteine danneggiate, che migliorano così tanto il sistema immunitario degli anziani che ora viene testato come un modo per ottenere risposte migliori ai vaccini COVID negli anziani le persone.
4. Cellule ringiovanenti
La senescenza è uno stato tossico in cui le cellule entrano quando invecchiamo, provocando il caos in tutto il corpo e generando infiammazioni e malattie croniche di basso grado, che essenzialmente causano l’invecchiamento biologico. Nel 2009, gli scienziati hanno dimostrato che i topi di mezza età vivono più a lungo e rimangono più sani se ricevono piccole quantità di un farmaco chiamato rapamicina, che inibisce una proteina chiave chiamata mTOR che aiuta a regolare la risposta delle cellule a nutrienti, stress, ormoni e danni.
In laboratorio, farmaci come la rapamicina (chiamati inibitori di mTOR) fanno sì che le cellule umane senescenti (invecchiate) sembrino e si comportino come le loro stesse più giovani. Sebbene sia troppo presto per prescrivere questi farmaci per uso generale, è stato appena istituito un nuovo studio clinico per verificare se la rapamicina a basso dosaggio può davvero rallentare l’invecchiamento nelle persone.
Scoperta nel suolo dell’isola di Pasqua, in Cile, la rapamicina porta con sé una mistica significativa e [è stata acclamata] dalla stampa popolare come un possibile “elisir di giovinezza“. Può persino migliorare la memoria dei topi con malattia simile alla demenza.
Ma tutti i farmaci hanno pro e contro – e poiché troppa rapamicina sopprime il sistema immunitario, molti medici sono contrari anche a considerarla per allontanare le malattie legate all’età. Tuttavia, la dose è critica e i farmaci più recenti come l’RTB101 che funzionano in modo simile alla rapamicina supportano il sistema immunitario nelle persone anziane e possono persino ridurre i tassi e la gravità dell’infezione da COVID.
5. Eliminare le vecchie cellule
Eliminare completamente le cellule senescenti è un’altra strada promettente. Un numero crescente di studi di laboratorio sui topi che utilizzano farmaci per uccidere le cellule senescenti – i cosiddetti “senolitici” – mostrano miglioramenti complessivi della salute e, poiché i topi non muoiono di malattia, finiscono per vivere anche più a lungo.
Rimuovere le cellule senescenti aiuta anche le persone. In un piccolo studio clinico, le persone con grave fibrosi polmonare hanno riportato una migliore funzione generale, compresa la distanza e la velocità con cui potevano camminare, dopo essere state trattate con farmaci senolitici. Ma questa è solo la punta dell’iceberg. Il diabete e l’obesità, così come l’infezione da alcuni batteri e virus, possono portare alla formazione di cellule più senescenti. Le cellule senescenti rendono anche i polmoni più suscettibili all’infezione da COVID e il COVID fa sì che più cellule diventino senescenti. È importante sottolineare che l’eliminazione delle cellule senescenti nei vecchi topi li aiuta a sopravvivere all’infezione da COVID.
L’invecchiamento e l’infezione sono una strada a doppio senso. Le persone anziane contraggono più malattie infettive quando il loro sistema immunitario inizia a esaurirsi, mentre l’infezione accelera l’invecchiamento attraverso la senescenza. Poiché l’invecchiamento e la senescenza sono indissolubilmente legati alle malattie sia croniche che infettive nelle persone anziane, è probabile che il trattamento della senescenza migliori la salute in generale.
È entusiasmante che alcuni di questi nuovi trattamenti stiano già dando buoni risultati negli studi clinici e potrebbero essere presto disponibili per tutti noi.
