La nostra comprensione dell’Universo è in continua evoluzione, e le recenti scoperte dell’agenzia spaziale NASA stanno riscrivendo i libri di astronomia. Tra le tante gemme cosmiche scoperte, una in particolare brilla di una luce particolarmente intensa: l’esopianeta K2-18b.

L’esopianeta K2-18b: un gigante gassoso nella zona abitabile

Situato a circa 124 anni luce dalla Terra, l’esopianeta K2-18b è un mondo alieno che ha catturato l’attenzione degli scienziati di tutto il mondo. Scoperto inizialmente dal telescopio spaziale Kepler, è stato il telescopio James Webb a svelarne i dettagli più sorprendenti. Questo gigante gassoso, con un raggio 2,6 volte superiore a quello terrestre e una massa otto volte maggiore, orbita all’interno della cosiddetta “zona abitabile” della sua stella, una nana rossa. Questa posizione privilegiata ha alimentato le speranze di trovare tracce di vita al di fuori del nostro sistema solare.

Le osservazioni del telescopio Webb hanno rivelato la presenza di un’atmosfera ricca di molecole organiche, tra cui il dimetilsolfuro (DMS). Sulla Terra, il DMS è prodotto principalmente da organismi marini, come il fitoplancton. Questa scoperta ha suscitato un grande interesse nella comunità scientifica, poiché suggerisce la possibilità che sull’esopianeta K2-18b possano esistere forme di vita simili a quelle terrestri. Tuttavia, è importante sottolineare che la presenza di DMS non è una prova definitiva di vita, poiché potrebbero esserci altre spiegazioni per la sua formazione.

La scoperta di K2-18b rappresenta un passo fondamentale nella ricerca di vita al di fuori del nostro sistema solare. Questo esopianeta ci offre l’opportunità di studiare un mondo completamente diverso dal nostro, e di comprendere meglio le condizioni necessarie per lo sviluppo della vita.

Nonostante i progressi compiuti, ci sono ancora molte domande senza risposta. Gli scienziati dovranno condurre ulteriori studi per determinare con precisione la composizione atmosferica dell’esopianeta K2-18b e per escludere altre possibili spiegazioni per la presenza di DMS. Inoltre, sarà fondamentale sviluppare nuovi strumenti e tecniche per rilevare in modo più diretto le biofirme, ovvero le tracce chimiche inequivocabili di vita.

La scoperta di K2-18b è un chiaro segnale che l’Universo potrebbe essere pieno di mondi abitabili. Tuttavia, la strada verso la scoperta della vita extraterrestre è ancora lunga e tortuosa. Le future missioni spaziali e i telescopi di nuova generazione ci permetteranno di esplorare sempre più a fondo il cosmo e di svelare i suoi segreti più profondi.

Un passo avanti nella ricerca della vita extraterrestre

La scoperta di metano, anidride carbonica e, soprattutto, dimetilsolfuro nell’atmosfera dell’esopianeta K2-18b ha aperto nuovi orizzonti nella ricerca della vita extraterrestre. Questo esopianeta, già considerato un candidato promettente per ospitare oceani d’acqua, si rivela sempre più Interessante. La presenza di DMS, un composto associato alla vita marina sulla Terra, suggerisce che K2-18b potrebbe ospitare forme di vita simili. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per confermare questa ipotesi e comprendere meglio i processi chimici che avvengono su questo mondo alieno.

La NASA ha svelato un dettaglio Interessante riguardo a K2-18b: la presenza di metano e anidride carbonica in abbondanza, insieme a una scarsità di ammoniaca, suggerisce fortemente la presenza di un vasto oceano nascosto sotto un’atmosfera ricca di idrogeno. Questa scoperta è stata ulteriormente corroborata dalla possibile rilevazione di dimetilsolfuro (DMS), una molecola prodotta principalmente da organismi marini sulla Terra. Questa combinazione di elementi rende K2-18b un candidato ancora più promettente per ospitare forme di vita extraterrestre.

Le dimensioni imponenti dell’esopianeta K2-18b. sollevano interrogativi sull’abitabilità del pianeta. La presenza di un potenziale mantello di ghiaccio interno, sottoposto a pressioni enormi, o di un oceano con temperature eccessive potrebbe rendere difficoltosa la presenza di forme di vita simili a quelle terrestri. La scienza tuttavia ci insegna che la vita è straordinariamente adattabile, e non possiamo escludere a priori la possibilità di trovare organismi in grado di sopravvivere in condizioni così estreme.

Nikku Madhusudhan, astronomo dell’Università di Cambridge, ha sottolineato l’importanza di ampliare i nostri orizzonti nella ricerca della vita extraterrestre. Secondo l’esperto, concentrarsi esclusivamente sui pianeti rocciosi di dimensioni terrestri potrebbe limitare le nostre possibilità di successo. I mondi hycean, come K2-18b, con le loro atmosfere ricche di idrogeno e potenziali oceani globali, offrono un nuovo e promettente terreno di caccia per gli astrobiologi.

Il telescopio Webb ha puntato i suoi potenti occhi su l’esopianeta K2-18b., dedicando ben otto ore all’osservazione di questo affascinante esopianeta. L’obiettivo? Indagare più a fondo i segnali di potenziale vita, in particolare la presenza di dimetilsolfuro (DMS), una molecola fortemente associata alla vita marina sulla Terra. Secondo l’astronomo Nikku Madhusudhan, le prossime osservazioni dovrebbero confermare o smentire in modo definitivo la presenza di DMS nell’atmosfera di K2-18b.

Conclusioni

Questa ricerca rappresenta un passo fondamentale verso la nostra ambiziosa missione: identificare la vita su un pianeta al di fuori del nostro sistema solare, una scoperta che rivoluzionerebbe la nostra comprensione dell’Universo.

Secondo uno studio, Trappist-1b, il pianeta più interno Del sistema TRAPPIST-1, potrebbe essere in grado di supportare un’atmosfera densa.

Da quando nel 2017 è stato scoperto questo sistema di sette mondi delle dimensioni della Terra molto vicini tra loro, a soli 40 anni luce dalla Terra, gli astronomi hanno cercato di determinare se su qualcuno di loro esista un’atmosfera in grado di supportare la vita così come la conosciamo.

Precedenti osservazioni del James Webb Space Telescope (JWST) hanno suggerito che tutti i pianeti del sistema sarebbero rocce sterili e prive di aria a causa dei violenti flares rilasciati dalla stella ospite che dovrebbero avere spogliato i pianeti delle loro atmosfere. Tuttavia, una nuova analisi dei dati JWST sul pianeta più interno, TRAPPIST-1b, suggerisce che potrebbe avere un’atmosfera nebbiosa e ricca di anidride carbonica.

Bisogna, però, aggiungere che le nuove misurazioni rivelano anche una temperatura inaspettatamente alta per la superficie di TRAPPIST-1b, il che potrebbe indicare che si tratta di un mondo sconvolto da attività vulcanica e questo spiegherebbe anche la possibile presenza di una densa atmosfera composta prevalentemente di CO2.

Nonostante il sistema sia il sistema planetario meglio studiato al di fuori del nostro, rilevare le atmosfere sui suoi pianeti si è rivelato impegnativo. Questo è il risultato delle caratteristiche insolite della minuscola e fredda stella nana rossa a ttorno cui girano, che può imitare segnali atmosferici che sono già deboli e difficili da rilevare.

Trappist-1b potrebbe somigliare a Titano

Le precedenti misurazioni effettuate dal JWST sulla radiazione del pianeta a una singola lunghezza d’onda di 15 micrometri suggerivano che un’atmosfera densa e ricca di anidride carbonica fosse improbabile, poiché l’anidride carbonica assorbe fortemente la luce a questa lunghezza d’onda e quindi avrebbe ridotto notevolmente la radiazione osservata.

Ciò ha portato i ricercatori a concludere lo scorso anno che TRAPPIST-1b è molto probabilmente una palla di roccia la cui superficie è stata resa inospitale dalle radiazioni stellari e dagli impatti dei meteoriti.

Al contrario, le nuove misurazioni, che sono state raccolte a una diversa lunghezza d’onda di 12,8 micrometri, suggeriscono non solo un’atmosfera densa e ricca di anidride carbonica, ma anche che include foschia altamente riflettente, simile allo smog che si vede qui sulla Terra. Quella foschia, affermano i ricercatori, fa sì che l’atmosfera superiore del pianeta sia più calda degli strati sottostanti, creando un ambiente in cui l’anidride carbonica emette luce anziché assorbirla, il che potrebbe spiegare la mancanza di un calo previsto nelle osservazioni precedenti.

“Uno più uno fa più di due: avere due punti dati per Trappist-1b ci consente ora di esplorare scenari alternativi per la sua atmosfera, indipendentemente dal fatto che esista o meno“, ha affermato in un recente comunicato stampa Leen Decin della KU Leuven in Belgio, coautore dello studio.

Tali dinamiche sono note per verificarsi sulla luna più grande di Saturno, Titano, ad esempio, ma “la chimica nell’atmosfera di TRAPPIST-1b dovrebbe essere molto diversa da quella di Titano o di qualsiasi altro corpo roccioso del sistema solare“, ha affermato nella stessa dichiarazione il coautore dello studio Michiel Min dello SRON Netherlands Institute for Space Research. “È affascinante pensare che potremmo trovarci di fronte a un tipo di atmosfera mai vista prima“.

Ora i ricercatori stanno monitorando il modo in cui il calore viene ridistribuito sul pianeta mentre orbita attorno alla stella ospite, il che li aiuterà a determinare la composizione dell’atmosfera del pianeta.

“Se esiste un’atmosfera, il calore dovrebbe essere distribuito dal lato diurno del pianeta al suo lato notturno“, ha affermato Michaël Gillon, astronomo dell’Università di Liegi in Belgio, che ha guidato il team internazionale che ha scoperto i sette pianeti TRAPPIST-1. “Senza un’atmosfera, la ridistribuzione del calore sarebbe minima“.

Questa ricerca è descritta in un articolo pubblicato su Nature Astronomy.