Per aiutare la NASA a raggiungere il suo nuovo obiettivo di raggiungere la Luna entro il 2024, l’appaltatore di lunga data Lockheed Martin ha presentato il concetto del nuovo progetto del lander che  dovrebbe portare gli astronauti da e verso la superficie lunare. L’azienda sostiene di poter essere pronta entro i prossimi cinque anni, purché vengano rese disponibili abbastanza risorse economiche.

Il veicolo presentato sarà composto da due elementi: una porzione di lander che può scendere fino al suolo e un veicolo di risalita che può sollevare gli astronauti dalla superficie della Luna. Il lander è destinato a viaggiare da e verso una nuova stazione spaziale “Lunar Gateway” che la NASA intende costruire in orbita cislunare. In pratica l’idea è che gli astronauti verranno mandati sul lunar gateway da cui, poi, scenderanno sulla superficie lunare con il lander, una porzione del quale farebbe poi da navetta di risalita.

Lockheed Martin fa sapere che la tempistica per realizzare il lander è piuttosto ristretta. “Avremo bisogno di risorse per far sì che ciò accada e dovremo lavorare in modo diverso rispetto a prima“, ha detto Lisa Callahan, vicepresidente dei programmi e direttore generale di Lockheed Martin, durante una conferenza stampa. “Ma penso che sia davvero fattibile e ne siamo davvero entusiasti“.

Un grande vantaggio di questo nuovo concetto di lander Lockheed è che la società non costruirà il veicolo completamente da zero. Molti degli elementi necessari per il veicolo derivano da Orion, la capsula su cui Lockheed sta lavorando da dieci anni. Orion, che si sta avvicinando al suo primo volo, ha lo scopo di far volare gli astronauti nello spazio profondo e, in futuro, agganciarsi con il Gateway. Alcuni degli stessi materiali e sistemi utilizzati per Orion potrebbero essere incorporati in questo nuovo lander, come molte apparecchiature interne, computer di bordo, sistemi di supporto vitale e altro ancora.

La parte dedicata alla risalita, forse la parte più critica, utilizzerà motori derivati ​​da un componente hardware chiamato modulo di servizio Orion. Questo modulo nel progetto è un veicolo cilindrico che viaggia con Orion, fornendo potenza e supporto durante il volo. Secondo questo progetto, il veicolo di risalita avrà anche alcuni elementi che già utilizzati nei voli spaziali.

Se la programmazione annunciata da Pence resterà valida, la capsula Orion e il modulo di servizio voleranno insieme almeno due volte nello spazio prima del 2024. Al momento, un volo senza equipaggio della capsula Orion è previsto entro la fine del 2020, questa missione automatica dovrebbe arrivare fino alla Luna, orbitarle intorno per poi rientrare sulla Terra. Lockheed sostiene che questa missione permetterà alla NASA di valutare le prestazioni dei sistemi sia su Orion che sul modulo, e in ultima analisi testerà molte delle tecnologie che il lander utilizzerà.

Originariamente, il progetto della NASA mirava a completare la parte essenziale della stazione entro il 2028, per poi inviare astronauti sulla Luna.

“La prima fase sarà veloce“, ha detto l’amministratore della NASA Jim Bridenstine durante un discorso allo Space Symposium. “Tutto il nostro lavoro sarà mirato per raggiungere la luna con un equipaggio entro il 2024. “

Secondo il nuovo progetto, la NASA dopo avere riportato un equipaggio sulla Luna potrà concentrarsi sull’ampliamento e il potenziamento del lunar gateway, destinato a diventare un vero e proprio laboratorio di ricerca in orbita cislunare, e a raggiungere la massima sostenibilità del Gateway con l’utilizzo di più veicoli riutilizzabili per andare avanti e indietro sulla superficie lunare. L’attuale progetto di lander presentato da Lockheed potrebbe essere sviluppato rapidamente, penalizzandone, però, parzialmente la riutilizzabilità, poiché la porzione di lander destinata a rimanere sulla Luna sarà, di fatto, “usa e getta“.

Se tutto andrà secondo i piani, oggi Israele entrerà nella storia dell’esplorazione spaziale come la quarta nazione riuscita a far scendere dolcemente un lander sulla Luna – e diversamente dagli allunaggi precedenti, questo lander lunare è stato finanziato privatamente. Beresheet è frutto del lavoro di  SpaceIL, una società spaziale israeliana senza scopo di lucro. Il 21 febbraio, la compagnia ha lanciato il suo veicolo da 100 milioni di dollari in un viaggio verso la Luna a bordo di un razzo Falcon 9 di SpaceX, e il 4 aprile  è entrato in orbita lunare.

Il prossimo passo nella missione avverrà oggi nel primo pomeriggio quando Beresheet tenterà di atterrare sulla superficie della Luna.

L’area di atterraggio scelta dai tecnici di Beresheet si trova nella parte nord-orientale di Mare Serenitatis, noto anche come Mare della Serenità. “Sulla base della nostra esperienza con le missioni Apollo, i siti di Serenitatis favoriscono sia la sicurezza degli atterraggi che la ricompensa scientifica“, ha dichiarato il membro del team SpaceIL Jim Head in un comunicato stampa.

SpaceIL e Israel Aerospace Industries, la società che ha costruito Beresheet, diffonderanno in live streaming le fasi dell’atterraggio. Chiunque nel mondo avrà la possibilità di guardare mentre cerca di conquistarsi un posto nei libri di storia.

Come avevamo anticipato lo scorso 31 dicembre nell’articolo “Il mistero del metano scomparso dall’atmosfera di Marte” e ribadito negli articoli “Dall’ESA una conferma indipendente della presenza di metano su Marte” e “Metano su Marte, probabilmente localizzato il punto di origine” c’è un mistero intorno al metano rilevato su Marte: semplicemente, è scomparso.

Oggi sono stati pubblicati su Nature i primi risultati ufficiali della sonda Trace Gas Orbiter (TGO), la navicella spaziale dell’ESA che orbita intorno al Pianeta Rosso rilevando la composizione dell’atmosfera di Marte, come parte della missione ExoMars. Con sorpresa degli scienziati, TGO ha trovato scarsissime tracce di metano nelle sue prime osservazioni dall’aprile 2018 all’agosto 2018.

“Il TGO è lo strumento più sensibile per misurare il metano su Marte“, ha spiegato Oleg Korablev, che è il ricercatore responsabile dello strumento Atmospheric Chemistry Suite (ACS) del TGO e ricercatore presso l’Istituto di ricerca spaziale dell’Accademia Russa delle Scienze. “Possiamo solo segnalare limiti superiori che sono molto, molto bassi.” 

La concentrazione massima di metano che Korablev e i suoi colleghi hanno trovato è solo di 0,012 parti per miliardo (ppb) – si tratta di diversi ordini di grandezza al di sotto del tasso che gli scienziati si sarebbero aspettati in base al metano rilevato in superficie dal rover della NASA Curiosity (Curiosity aveva rilevato livelli di fondo di metano di 0,41 ppb durante la stessa stagione negli anni precedenti.)

La discrepanza potrebbe significare che il metano è stato distrutto nelle zone inferiori dell’atmosfera marziana. Ma gli scienziati non sanno ancora come.

“Abbiamo due strumenti completamente indipendenti analizzati da due team totalmente indipendenti e arrivati agli stessi risultati“, ha detto ai giornalisti Håkan Svedhem, uno scienziato del progetto TGO dell’Agenzia spaziale europea, durante la conferenza stampa di oggi. Oltre all’ACS, il TGO ha anche un altro strumento per la misurazione del gas noto come NOMAD (Nadir and Occultation for Mars Discovery).

I ricercatori hanno presentato i risultati alla riunione annuale della European Geosciences Union a Vienna. Le loro scoperte sono state pubblicate anche sulla rivista Nature. 

Marco Giuranna, uno scienziato dell’Istituto Nazionale di Astrofisica di Roma che non è stato coinvolto nella ricerca, ha affermato che non sorprende che un veicolo spaziale come il TGO non rilevi il metano, poiché la presenza di questo gas su Marte è probabilmente caratterizzata da picchi di emissione transitori, piuttosto che da una presenza globale. 

“Poiché il metano è generalmente presente a concentrazioni molto basse nell’atmosfera di Marte, picchi di metano o emissioni su Marte possono essere rilevati solo occasionalmente – quando rover, lander o orbiter si trovano nel posto giusto al momento giusto,” Giuranna, che è l’investigatore principale dello strumento Spettrometro Planetario Fourier di Mars Express, ha dichiarato a Space.com: “Coerentemente, nel nostro nuovo studio Mars Express, non abbiamo rilevato alcun metano oltre a un singolo rilevamento preciso.” (All’inizio di questo mese, nella rivista Nature Geoscience, Giuranna ha pubblicato la conferma di un’emissione di metano del 2013 osservato dall’orbita da Mars Express).

Tuttavia, gli scienziati avevano previsto che emissioni concentrati di metano dovessero entrare nella circolazione globale dell’atmosfera di Marte e che TGO avrebbero dovuto rilevare una distribuzione uniforme del gas presente nei livelli di fondo. 

Gli autori del nuovo studio hanno affermato che per conciliare la mancanza di rilevamento del metano da parte di TGO e il rilevamento positivo di metano da Curiosity in superficie, ci deve essere un meccanismo che distrugge il gas nell’atmosfera inferiore mille volte più veloce di quanto previsto dalla chimica convenzionale. 

“Il metano su Marte sembra apparire e scomparire rapidamente, suggerendo la presenza di un meccanismo di distruzione in grado di rimuovere efficacemente questo gas dall’atmosfera“, ha detto Giuranna. I ricercatori hanno proposto alcune spiegazioni su dove potrebbe andare il metano su Marte – che potrebbe affondare nella roccia e nel suolo marziani, o legarsi chimicamente con grani di quarzo erosi, o essere distrutto da elementi reattivi in dune mobili di sabbia – ma queste ipotesi sono in gran parte basate su simulazioni al computer e esperimenti di laboratorio sulla Terra.

“Questo potrebbe avere un impatto importante sui risultati, dal momento che le tempeste di sabbia marziane rappresentano un possibile consumo di metano atmosferico“, ha detto Giuranna. Ma i ricercatori della TGO hanno affermato di aver stabilito limiti severi per il metano prima della tempesta, e Korablev ha detto ai giornalisti: “Non vediamo ancora metano neanche dopo la tempesta di sabbia“.

Altri scienziati, però, non hanno perso la speranza che il TGO alla fine rilevi maggiori concentrazioni di metano.

“Abbiamo bisogno di essere più pazienti con TGO, perché una cosa che abbiamo imparato è che la storia del metano di Marte è piena di sorprese e sicuramente ce ne saranno altre,” così Chris Webster, uno scienziato senior del Jet Propulsion Laboratory della NAS, che non è stato coinvolto nella ricerca, “Non mi sorprenderei se TGO rilevasse il metano in futuro“. 

La presenza di metano su Marte era stata interpretata come un potenziale segno di metabolismo biologico. “Le speculazioni che sono state scatenate dai primi rilevamenti del metano hanno sottolineato la connessione tra la produzione di metano sulla Terra e la vita sulla Terra“, ha detto Svedhem ai giornalisti.

Dopo aver visto per la prima volta l’immagine di un buco nero, per gli appassionati delle esplorazioni spaziali non c’è quasi tregua.

La girandola di emozioni continua questa notte alle 2.00 quando, il Falcon Heavy di SpaceX verrà lanciato per la sua prima missione commerciale trasportando in orbita geostazionaria il grande satellite per telecomunicazioni Arabsat-6A, dal peso di 6 tonnellate. La missione, inizialmente programmata per martedì 9 aprile, ha subito un rinvio di 24 ore a causa delle pessime condizioni meteorologiche, come ha spiegato la società di Elon Musk tramite il proprio profilo Twitter.

Questa notte il più potente lanciatore pesante attualmente in servizio si alzerà dalla dalla storica piattaforma 39A del Kennedy Space Center di Cape Canaveral.

Si tratta di una missione molto importante per SpaceX e altrettanto lo sarà anche quella prevista a maggio, sempre del Falcon Heavy, che l’azienda di Elon Musk effettuerà per conto dei militari rilasciando al contempo i primi satelliti dei 12 mila previsti per la costellazione Starlink, con i quali Musk prevede di poter fornire internet ad alta velocità in tutto il mondo.

Si tratta di due missioni ancora più importanti del loro mero ritorno economico, soprattutto alla luce delle nuove tempistiche (2024) richieste dall’amministrazione Trump alla NASA per il ritorno sulla Luna e da più parti si alzano voci che sostengono che, per riportare gli americani sulla Luna in tempi così stretti, non si può prescindere dalla collaborazione con SpaceX. Già si è prospettata la possibilità per il 2020 di una missione dimostrativa circumlunare della capsula Orion montata su un razzo Falcon Heavy.

Nei prossimi mesi SpaceX completerà anche le procedure preliminari al lancio della capsula Dragon Crew con due astronauti a bordo diretti alla Stazione Spaziale Internazionale. Il lancio dovrebbe avvenire tra luglio e settembre, in ogni caso largamente in anticipo sulla concorrente Boeing, il cui primo lancio senza equipaggio della Starliner avverrà probabilmente in autunno.

A proposito di Luna, nella giornata di domani il lander della israeliana SpaceIL, Beresheet, scenderà dolcemente (si spera) sulla sua superficie, facendo diventare Israele la quarta nazione ad avere portato la propria bandiera sulla superficie del nostro satellite. In merito a questo, anche Beresheet è stato portato in orbita da un razzo Falcon 9 di SpaceX e questo rende questa missione la prima completamente svolta da aziende private, aprendo interessanti prospettive per il futuro sfruttamento commerciale dei voli spaziali oltre l’orbita bassa della Terra.

Insomma, tutti pronti davanti agli schermi, tra poco più di due ore inizia la seconda vera corsa verso la Luna.

Aggiornamento: l’orario del lancio è stato spostato alle 02.00.

Nuovo aggiornamento: l’orario del lancio è stato spostato alle 05.32.

A causa dei forti venti in quota il lancio é stato rinviato a domani, 12 aprile, alle ore 00.34.