Il modulo lunare Russo

Pesante 5,5 tonnellate e alto poco meno 5 metri, il modulo lunare sovietico Lunnyj Korabl (LK) era composto essenzialmente da due parti distinte, una piattaforma per l’atterraggio morbido e una cabina pressurizzata in grado di ospitare un solo cosmonauta. Il modulo di atterraggio era dotato di un motore di 24 kN a tetrossido di azoto e dimetilidrazina che aveva il compito di rallentare nelle fasi di avvicinamento al suolo lunare e di consentire anche il decollo della sola cabina nella fase di ritorno lasciando sulla Luna la base con le quattro gambe che costituivano il carrello di atterraggio, un sistema più semplice di quello utilizzato dai moduli lunari statunitensi, composti da due stadi separati, uno di discesa e uno di risalita ma con un’importante innovazione visto che il modulo LK era dotato di un motore di riserva, che in caso di malfunzionamento del motore principale, avrebbe assicurato il decollo del cosmonauta dal suolo lunare.

All’epoca i sovietici avevano studiato anche la realizzazione di una cosmonave più grande capace di condurre sulla Luna tre cosmonauti. Tuttavia, questa ipotesi avrebbe richiesto il lancio contemporaneo di due vettori N-1 e le spese troppo elevate, assieme alla cancellazione successiva del programma, ne causarono la chiusura.

Il modulo lunare LK fu visto per la prima volta oltre vent’anni dopo da un gruppo di ingegneri aerospaziali guidati dal professor Jack L. Kerrebrock, del Massachussets Institute of Technology (MIT), che alla fine degli anni Ottanta si erano recati in visita ai colleghi dell’Istituto Moscovita per l’Aviazione. All’interno di un magazzino dell’istituto, i tecnici americani poterono vedere e fotografare il modulo lunare sovietico perfettamente conservato. Furono i primi occidentali a poterlo fare.

Il piccolo modulo lunare LK portava pochi strumenti scientifici e pochissimo carburante a bordo, che avrebbe consentito un breve tentativo di allunaggio di 20 secondi e un unico tentativo per ricongiungersi alla cosmonave in orbita lunare.

La missione UR500K/L1

All’epoca era stato progettato un secondo vettore che era entrato in competizione con l’N-1 di Korolëv. Il vettore era l’UR-500 ed era stato ideato inizialmente come missile balistico intercontinentale dalla fertile mente dell’ingegnere Valentin Gluško, capace di trasportare testate nucleari da 100 megatoni su distanze di oltre 13.000 chilometri. Venne impiegato nei test sperimentali della “bomba tsar” agli inizi degli anni Sessanta. Il suo esordio avvenne nel 1964, dopodiché il missile subì ulteriori modifiche fino a raggiungere la versione attualmente utilizzata con successo dall’Agenzia Spaziale Russa.

Nella versione prevista per le missioni di circumnavigazione lunare, il vettore UR500K/L1 era un tri stadio alto 44,3 metri. Il primo stadio dal peso di 450 tonnellate era dotato di sei motori RD-253 progettati da Gluško ciascuno dei quali collegato ad un proprio serbatoio di propellente di diametro di 2 metri. Durante l’accensione, per circa 120 secondi, i motori producevano una spinta di 8.767 kN.
Il secondo stadio alto 17 metri e dal peso di 170 tonnellate e con un diametro di 4,2 metri era dotato di tre RD-465 (RD-0208) ed un RD-468 (RD-0209), tutti progettati dal bureau OKB-154 di Semyon Kosberg. generava una spinta di 2.402 kN per la durata di circa 215 secondi.

L’ultimo stadio misurava solo 6,6 metri e aveva un unico motore, un RD-473 da 628 kN. Per correggere l’assetto era invece fornito di sei piccoli razzi Vernier.
Il compito di questo vettore era inserire in orbita terrestre per il volo translunare il blocco D e l’astronave L-1 Zond.

Durante ii lanci con equipaggio, la sonda era sormontata da un sistema di emergenza che, in caso di pericolo sulla rampa, avrebbe automaticamente allontanato la nave portando in salvo l’equipaggio. Il vettore UR500K/L1 era controllato da un sistema elettronico ideato da Nikolai Pilugin, membro del bureau NII-855.

Il progetto fu approvato dalle autorità sovietiche che consentirono l’avvio della produzione dei veicoli con l’obiettivo di circumnavigare la Luna entro il 1967, un anno prima degli americani che la circumnavigarono alla fine del 1968 con la missione spaziale Apollo 8.

Furono, però, gli americani a compiere l’impresa, appunto nel 1968, a causa dell’incidente capitato alla Sojuz 1, e altri problemi di affidabilità comportarono ulteriori rinvii. Il vettore in seguito fu aggiornato prendendo il nome di Proton. Tali aggiornamenti, apportati dal direttore dell’OKB-52 Vladimir Chelomej furono la risposta agli sviluppi del super-vettore di Korolëv

Il progetto di circumnavigazione lunare affidato a questo razzo si sarebbe prima realizzato nel lancio diretto verso la Luna di una capsula Sojuz modificata L-1, dotata di uno stadio supplementare, successivamente lo stesso vettore avrebbe collocato in orbita intorno alla Luna la capsula e il blocco D senza equipaggio in attesa che un altro vettore (R-7) avrebbe portato nella stessa orbita una seconda Sojuz con tre cosmonauti a bordo per il trasferimento nella capsula L-1 adibita alla circumnavigazione lunare.

Il razzo Proton UR-500K era pronto già nel 1967. Il 4 febbraio il Consiglio dei Ministri aveva dichiarato il programma di circumnavigazione lunare L-1, priorità assoluta dell’intero programma spaziale sovietico.

Come abbiamo visto, però, sovvennero doversi incidenti e difficoltà e lo sbarco degli americani sulla Luna nel 1969 portò il Soviet supremo ad annullare le fasi successive del costoso programma.

(Prima parte)

Secondo quanto rivelato da Elon Musk su Twitter, due diversi prototipi dell’astronave di SpaceX chiamata Starship potrebbero avere il loro battesimo del volo entro la fine di questo mese. Il CEO di SpaceX non ha però chiarito se si tratterà di un piccolo balzo o se sarà tentato, addirittura, uno storico primo volo orbitale.

Il 24 agosto SpaceX terrà una presentazione a Boca Chica, in Texas, durante la quale verranno rilasciati aggiornamenti sul programma Starship. Durante una serie di tweet in cui si è discusso della presentazione, Musk ha osservato che SpaceX “dovrebbe avere la versione MK1 della Starship con 3 motori Raptor quasi pronti a volare già in occasione dell’evento” Le rivelazioni di Musk potrebbero essere il segno che la compagnia ritiene essere molto avanti nello sviluppo della nave spaziale, destinata, nelle intenzioni di Musk, a riportare gli uomini sulla Luna prima della NASA per poi puntare direttamente verso Marte nel 2024.

SpaceX ha attualmente due team che costruiscono due diversi prototipi della Starship, uno a Boca Chica e l’altro a Cocoa, in Florida .

Il 19 luglio, Musk fece sapere tramite twitter che entrambi i prototipi sarebbero stati pronti per volare entro “2-3 mesi“, quindi, se per il 24 agosto fossero davvero “quasi pronti“, sarebbe evidente un anticipo sui tempi previsti. Naturalmente, dire che i razzi dovrebbero essere pronti a volare non è la stessa cosa che dire che SpaceX li manderà in orbita prima della fine del mese.

In ogni caso, il tweet di sabato sembra implicare che Musk sia ottimista sui progressi della sua compagnia sul razzo, e questo aggiunge certamente un po’ di eccitazione alla presentazione che si svolgerà a Boca Chica.

Nel frattempo, SpaceX ha incassato un significativo riconoscimento dalla NASA che ha messo a disposizione il Glenn Research Center in Ohio e il Marshall Space Flight Center in Alabama per far avanzare la tecnologia necessaria per trasferire propellente in orbita da astronave ad astronave, unendo le competenze già acquisite dal personale NASA, che ha già da tempo iniziato a studiare il problema, con quelle del team di SpaceX deputato a questo progetto.

La Starship, infatti, per trasportare il suo carico utile fino su Marte, atterrandovi, in tempi più brevi di quelli impiegati attualmente dalle sonde, dovrebbe fare il pieno di carburante una volta posizionatosi in orbita. Questo permettere all’astronave di SpaceX di compiere in accelerazione buona parte della distanza tra i due pianeti, accorciando notevolmente i tempi di percorrenza.

In ogni caso, non resta che aspettare il 24 per sapere le ultime novità e gli sviluppi dei progetti di SpaceX e del suo fondatore, che appare deciso più che mai a portare gli uomini sulla Luna e su Marte.

La Parker Solar Probe della NASA, la sonda che sta analizzando da vicino il Sole, ha inviato con successo i dati sui suoi primi due approcci ravvicinati al Sole. L’agenzia spaziale ha annunciato il raggiungimento di questo primo traguardo della missione il 1° agosto, rivelando che il downlink finale dei dati inviati dalla sonda Parker Solar è stato di 22 GB; ciò, secondo quanto afferma la NASA, è il 50 percento in più di dati di quanto il team si aspettasse di ricevere in questo momento.

La sonda solare Parker ha completato due flybys del Sole, entrambi destinati a raccogliere dati sulla stella per aiutare a rispondere alle domande e aumentare la nostra comprensione di questo straordinario corpo celeste. Il downlink dei dati del veicolo spaziale ha avuto luogo un mese dopo il completamento del suo secondo flyby solare.

Secondo la NASA, il sistema di telecomunicazione della sonda sta funzionando meglio di quanto gli scienziati avessero stimato, nonostante i molti disturbi dovuti agli effetti dei campi magnetici solari.

Il team si aspetta di ricevere altri 25 GB di dati aggiuntivi sul secondo flyby entro il 15 agosto. La NASA prevede di rendere pubbliche le informazioni raccolte da queste prime due missioni entro la fine dell’anno, sebbene non fornisca una data stimata per il rilascio. Per allora, la sonda avrà completato anche il terzo incontro ravvicinato con il Sole che, secondo il programma, dovrebbe iniziare il 27 agosto.

La NASA riferisce che il terzo perielio della sonda avrà luogo il 1° settembre, raccogliendo e registrando ancora più informazioni sulla nostra stella. Un totale di quattro suite di strumenti sulla sonda solare Parker sta raccogliendo queste informazioni, compresi dati su campi, particelle e onde relativi alla corona solare e all’ambiente circostante.

I ricercatori ipotizzavano già che la vita può presentarsi su freddi pianeti a “palla di neve“, anche se sono ricoperti di ghiaccio fino ai loro equatori. Dopotutto, anche la Terra ha attraversato diverse fasi “snowball” durante la sua lunga esistenza.
“Ma tutta la vita era nei nostri oceani in quel momento“, ha detto in una nota l’autore principale dello studio Adiv Paradise, astronomo e fisico dell’Università di Toronto . “Non c’era vita sulla terra ferma“.

Il nuovo studio cerca di colmare questo gap di conoscenza. Paradise e i suoi colleghi hanno eseguito migliaia di simulazioni al computer in 3D, modellando il clima di pianeti teorici “snowball” con un’ampia varietà di configurazione dei continenti, input di energia stellare e livelli di anidride carbonica.

La CO2 è una variabile molto importante per chi crea i modelli, poiché la concentrazione di questo gas che intrappola il calore è uno dei principali fattori climatici su un pianeta. Oggi lo vediamo sulla Terra, dove le temperature stanno aumentando a un ritmo allarmante perché stiamo immettendo enormi quantità di CO2 nell’atmosfera.

Quando la CO2 in atmosfera non è abbastanza, un pianeta può diventare una vera e propria “palla di neve”. Secondo i geologi, le piogge e l’erosione possono far sì che ciò accada, come? l’acqua reagisce con la CO2, generando acido carbonico, che reagisce con le rocce e viene legato ai minerali. Questi minerali alla fine si dirigono verso l’oceano, dove vengono intrappolati sul fondo del mare.

Ma alcuni ricercatori hanno scoperto che questo processo non esclude necessariamente la possibilità che esista vita di tipo terrestre (nel senso di vita sulla terraferma). Alcuni dei loro modelli di mondi “palla di neve” presentavano macchie di terra potenzialmente abitabile – in particolare, le aree interne vicino all’equatore, che in alcuni casi indicavano temperature superiori ai 50 gradi Fahrenheit o 10 gradi Celsius.

“Hai questi pianeti che tradizionalmente potresti considerare non abitabili, e questo suggerisce che forse possono esserlo“, ha detto Paradise.

Il lavoro del team offre anche altre informazioni sui mondi “palla di neve” e sull’abitabilità planetaria.

Ad esempio, le eruzioni vulcaniche possono scuotere un pianeta dallo stato di una palla di neve, immettendo nell’atmosfera grandi quantità di CO2 e altri gas serra. Ma questo, suggerirebbe il nuovo studio, non succede sempre; le simulazioni dei ricercatori hanno scoperto che l’erosione può bilanciare la produzione di CO2 dei vulcani.

Quindi la distinzione tra mondi che possono e non possono sostenere la vita come la conosciamo probabilmente non è così chiara come pesavano finora i ricercatori, hanno concluso i membri del team di studio.
“Quello che troviamo è, in realtà, che la linea è un po ‘sfocata“, ha detto Paradise.
Il nuovo studio è stato pubblicato il 18 luglio sul Journal of Geophysical Research: Planets.

Tradotto e adattato dal sito “Space.com”

Presto la NASA tornerà sulla Luna con missioni umane e tutto questo si avvicina sempre di più perché, finalmente, la compagnia aerospaziale Lockheed Martin ha terminato la costruzione della capsula Orion che volerà sulla missione di prova Artemis 1 la prossima estate.

La notizia è stata annunciata sabato 20 luglio dal vice presidente degli Stati Uniti Mike Pence per il 50° anniversario dello storico sbarco sulla luna dell’Apollo 11. I rappresentanti della Lockheed Martin hanno aggiunto che la capsula è stata trasferita al Kennedy Space Center della NASA, in Florida, e montata in cima al suo modulo di servizio costruito in Europa.

“Durante tutto il montaggio, il team ha testato e convalidato i numerosi sistemi in centinaia di modi diversi per garantire che funzionassero come previsto nella rigidità dello spazio profondo” ha dichiarato Mike Hawes, responsabile del programma Orion per Lockheed Martin.

L’Orion, o Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV), è un veicolo spaziale in grado di trasportare un equipaggio e secondo i piani attuali della NASA, sarà destinato all’esplorazione umana degli asteroidi e degli spazi cislunari, in vista di un futuro sbarco su Marte.

Negli anni della presidenza Obama, l’Orion ha rischiato di diventare una “semplice navetta di salvataggio” per la Stazione Spaziale Internazionale. Fortunatamente, nel settembre 2010, il Senato degli Stati Uniti votò per ripristinare i finanziamenti per missioni oltre l’orbita bassa terrestre, a favore della Orion, che si trovava già in fase avanzata di sviluppo, e dello Space Launch System, un razzo vettore concettualmente simile all’Ares V.

La navetta spaziale Orion, come sapete, ha volato in precedenza, per la prima volta durante la missione di prova senza equipaggio in orbita terrestre, decollata nel dicembre 2014 in cima a un missile Delta Launch Alliance Delta IV Heavy, ha compiuto due orbite terrestri raggiungendo una quota di 5700 km prima di ammarare nell’Oceano Pacifico, al largo della California.

Le prossime missioni, una volta a regime, prevederanno un vero e proprio equipaggio, e il nuovo razzo SLS.  “Il volo Artemis 1 metterà alla prova il design e la lavorazione della capsula e del suo modulo di servizio durante la missione di tre settimane intorno alla luna e ritorno“, ha detto Hawes. “Siamo entusiasti di questa missione perché apre la strada alla prima missione con equipaggio del 2022, Artemis 2“.

Artemis è il nome dato all’ambizioso programma di esplorazione lunare della NASA, che è intenzionata a far allunare due astronauti vicino al polo sud della luna nel 2024. Il programma mira inoltre a costruire una presenza sostenibile a lungo termine su e intorno alla luna.

Orion è la chiave di volta del piano di ri-conquista della Luna, così come lo è l’enorme razzo chiamato Space Launch System o SLS, ancora in fase di sviluppo. La missione Artemis 1 segnerà il primo volo dello SLS.

I piani per il programma Artemis sono molto ambiziosi e includono anche la realizzazione di una piccola stazione spaziale in orbita lunare chiamata Gateway. Questo servirà come punto di sosta per i viaggi, sia con equipaggio che senza equipaggio, sulla superficie lunare.

La NASA, però, non vuole fermarsi sulla Luna ma andare oltre, con l’obiettivo principale, grazie alla missione Artemis, di imparare a vivere e lavorare nello spazio profondo, per apprendere capacità e testare le tecnologie per preparare viaggi umani verso la destinazione principale del volo spaziale umano di questo secolo: Marte.

La NASA spera di portare esseri umani sul Pianeta Rosso prima della fine degli anni ’30.

Fonti: Space.com; aerospacecue.it