Loma Linda, California, è una cittadina che sorge tra le vette delle montagne nel mezzo della San Bernardino Valley. E’ conosciuta come un centro di salute e benessere, con oltre 900 medici presso il campus della Loma Linda University e Medical Center.
Questa città di 21.000 abitanti è una delle cinque zone blu del mondo (come lo sono Ikaria in Grecia, la Sardegna in Italia, Okinawa in Giappone e Nicoya in Costa Rica). Le zone blu, sono regioni del mondo in cui la speranza di vita è notevolmente più alta rispetto alla media mondiale. Infatti, le persone in questa comunità tendono a vivere in media da 8 a 10 anni in più.
Gli esperti affermano che Loma Linda ha una delle più alte concentrazioni al mondo di avventisti del settimo giorno (movimento religioso cristiano). La religione, infatti, impone uno stile di vita sano e una vita di servizio alla chiesa e alla comunità che contribuisce alla loro longevità.

“Non mi sono mai stressato”

“Per quanto mi riguarda, lo stress è una cosa costruita” ha dichiarato il dr. Ellsworth Wareham, esponente degli avventisti e cardiochirurgo di professione. Egli afferma di non essersi mai stressato in tutta la sua vita e di avere una sua filosofia, “fai il meglio che puoi e non ti curare di tutto il resto”.
Wareham raccontava che fino ai 95 anni di età ha assistito negli interventi chirurgici, aggiungendo anche che sarebbe stato in grado di operare fino all’età di 100 anni.
Una volta ha detto che “potrei fare un intervento a cuore aperto in questo momento. Le mie mani sono ferme e ho una vista eccellente. La mia pressione sanguigna è di 117. Non ho notato alcun deterioramento delle mie capacità mentali con l’età. Se mi dessero qualcosa da memorizzare, la memorizzerei con la stessa velocità di quando avevo 20 anni”.

 Il ruolo del vegetarianismo

Il dr. Wareham è deceduto l’anno scorso, all’età di 104 anni. Come il 10% della comunità avventista, Wareham era vegano. Un altro 30% è costituito da vegetariani “lacto ovo”, ovvero coloro che mangiano latticini e uova, mentre un altro 8% mangia pesce ma non altra carne. Il vegetarianismo è così diffuso che non è possibile acquistare carne nelle mense dell’università e del centro medico.
“Anche coloro che non sono vegetariani, non sono dei grandissimi consumatori di carne“, spiega il dott. Michael Orlich, principale ricercatore dell’Adventist Health Study-2. Con i suoi studi, egli si occupa di esaminare il legame tra fattori di stile di vita sani e malattie in 96.000 avventisti negli Stati Uniti Stati e Canada.
Secondo le statistiche sulla carne venduta del Department of Agriculture degli Stati Uniti, l’anno scorso gli americani avrebbero dovuto consumare 222 chili di carne rossa e pollame a testa. In confronto, coloro tra gli avventisti che mangiano carne, ne consumano meno di 46 chili all’anno.
A cosa porta lo stile di vita vegetariano? Sicuramente una peso più basso per ciascun individuo. Secondo i dati dello studio, i vegetariani hanno un indice di massa corporea media (BMI) di 23, ben al di sotto del valore soglia salutare di 25. Coloro che mangiano carne, invece, non importava quanto poco ne mangiassero,  hanno un BMI medio di 29.

 Fattori di uno stile di vita sano

Vi sono però degli altri fattori che contribuiscono alla longevità. Per esempio, secondo gli studi condotti, solo l’1% della comunità avventista fuma. C’è un bassissimo consumo di alcol e giornalmente vengono svolti svariati esercizi all’aria aperta, volontariato e molto altro ancora.
La religione gioca un ruolo molto importante nella vita degli avventisti i quali hanno un “appuntamento settimanale con Dio“, in cui devono andare in chiesa, non lavorare e dedicare la giornata al riposo e al ringiovanimento.
Un sottogruppo di ricerche sulla comunità, chiamato “religione biopsicosociale e studio sulla salute”, ha esaminato 20.000 avventisti scoprendo che è stata la loro connessione con la chiesa a dare il via alle loro sane abitudini ma anche al loro benessere emotivo.
Kelly Morton, collaboratrice dello studio e professoressa di medicina e psicologia alla Loma Linda University, ha dichiarato che coloro che sono impegnati religiosamente, seguono una dieta più sana, fanno più esercizio fisico e hanno più benessere emotivo e meno depressione. “Così facendo, riescono a vivere più a lungo”.
La Morton è andata a fondo nella questione analizzando le caratteristiche di resilienza dei membri più anziani della comunità, quelli con più di 100 anni. Ancora una volta, emerge che l’impegno religioso è un fattore importante nella loro longevità.
Mettendo insieme tutti questi fattori, si ottiene sicuramente un corpo più sano e con meno probabilità di soccombere a malattie legate all’obesità, come diabete, ipertensione, cancro e malattie cardiache. La ricerca sugli avventisti del settimo giorno, iniziata negli anni ’50, ha costantemente dimostrato queste teorie.
Inoltre, secondo Orlich: “nel nostro studio sulla salute della comunità avventista, i vegetariani tendono ad avere una pressione sanguigna più bassa, un colesterolo LDL (colesterolo cattivo) più basso, una minore prevalenza della sindrome metabolica e meno diabete. I vegani invece hanno un rischio inferiore di cancro alla prostata“.
L’Adventist Health Study-2, iniziato negli anni ’90, si è basato su un’analisi dettagliata della longevità e dei fattori dati dallo stile di vita religioso. Lo studio ha collegato l’aumento di una maggiore durata di vita a cinque semplici abitudini: non fumare, mantenere un peso ideale inferiore a 25 BMI, seguire una dieta a base vegetale, mangiare noci regolarmente e condurre una regolare attività fisica.

E’ troppo tardi?

Pochi di noi praticano queste sane abitudini di vita e tanto meno le praticano tutte in una volta. La buona notizia, dice Orlich, è che non è mai troppo tardi per iniziare.
“La maggior parte delle prove suggerisce che cambiare alcune semplici abitudini dello stile di vita, può fare la differenza diminuendo il rischio di malattie gravi e aumentando le probabilità di vivere una vita lunga. In qualche modo, il corpo ha una straordinaria capacità di guarire se stesso”.
Prendiamo il fumo come esempio. Molti baby boomer (coloro che sono stati protagonisti del “baby boom” demografico tra il 1946 e il 1964), sono dei fumatori incalliti in quanto hanno vissuto in un periodo in cui il fumo, secondo la società, era la norma. Orlich afferma che per coloro che hanno smesso di fumare da più di 20 o 30 anni, non ci sono più differenze con una persona che non ha mai fumato. Alla luce di questi fatti, non è mai troppo tardi per iniziare ad adottare uno stile di vita sano da cui si possono ottenere notevoli benefici per la salute.

Con la diffusione dell’uso della marijuana legale, molti studiosi voglio capire quali potrebbero essere i potenziali rischi, in particolare negli adolescenti. Finora, non ci sono state risposte definitive sul tema.
Tseng, neuroscienziato presso l’Univerity of Illinois a Chicago, indaga su come i topi reagiscono al THC (tetraidrocannabinolo), il principale ingrediente psicoattivo nella cannabis. Il suo lavoro ha evidenziato che l’esposisizone al THC, o a molecole simili durante una specifica parte dell’adolescenza, ritarda la maturazione della corteccia prefrontale (PFC), una regione coinvolta in comportamenti complessi e nel processo decisionale.
“Genitori e insegnanti temono che questi effetti possano rivelarsi di lunga durata”, afferma Tseng. Quando però parla con gli adolescenti, specialmente coloro che fanno già uso di cannabis, ottiene un reazione diversa. “E’ sorprendente ma non sono preoccupati anche se, spesso, vogliono sapere quanta cannabis possono consumare senza danneggiare lo sviluppo cerebrale e quale sia l’età ideale per cominciare a farne uso”.
La questione della sicurezza per la salute dei giovani, ha assunto particolare urgenza negli Stati Uniti dove, dal 2012, undici stati e il distretto di Columbia, hanno legalizzato l’uso della marijuana ricreativa utilizzabile solo dagli adulti. Sebbene rimanga illegale per i minori, sono certamente aumentate le possibilità che i prodotti a base di cannabis possano diventare più accessibili per gli adolescenti.
Molti studi hanno suggerito che l’uso di cannabis da parte dei giovani potrebbe causare danni a lungo termine, tra cui il deterioramento cognitivo e un aumento del rischio di schizofrenia.
La maggior parte dei ricercatori sottolinea che, nonostante le opinioni della società siano sempre più positive nei confronti della cannabis, l’uso della stessa non è benigno, specialmente nella giovane età.
Rimangono però molte domande senza risposta: quali danni specifici ci si può aspettare quando si inizia ad utilizzare questa sostanza nell’adolescenza? Solo alcuni potrebbero essere soggetti a potenziali effetti negativi? Il danno legato alla cannabis è reversibile?
“Non sappiamo ancora come il THC influenzi il cervello degli adolescenti. Ci sono molte prove che puntano a risultati negativi, ma è necessario fare ulteriori ricerche”, afferma Jodi Gilman, neuroscienziato presso la Harvard Medical School di Boston, MA.
Molti ricercatori stanno portando avanti un’iniziativa ambiziosa, presso il National istitutes of Health (NIH), MD, per contribuire a colmare questa lacuna. Nel frattempo, si sta cercando di dare un senso ai dati esistenti e di portare avanti la ricerca.

Cosa ci rivelano i dati in seguito agli esperimenti fatti sui topi?

Molti studi sperimentali fatti sull’uomo, dimostrano un legame tra alcuni disturbi e l’uso di cannabis tra gli adolescenti. Tuttavia, questi restano dei risultati insufficienti a causa di alcune variabili, come le circostanze socioeconomiche o la salute mentale o familiare. Per comprendere meglio in che modo la cannabis agisce sul cervello, alcuni ricercatori hanno fatto degli esperimenti sugli animali.
Durante l’adolescenza, il cervello subisce importanti rimodellamenti, specialmente nella PFC (corteccia prefrontale), in quanto è una delle ultime regioni del cervello a maturare completamente. Nell’uomo, quest’area ha il compito di prendere decisioni, controllare gli impulsi, mantenere l’attenzione, pianificare e molto altro ancora. La PFC svolge anche un ruolo nelle definizione delle nostre personalità e ci aiuta a comprendere e rispondere in modo appropriato alle situazioni sociali.
La PFC di un adolescente è un “focolaio” di riorganizzazione sinaptica. Infatti le connessioni neuronali in eccesso vengono eliminate, mentre le altre vengono stabilizzate. Allo stesso tempo, molti sistemi di neurotrasmettitori aumentano o diminuiscono la produzione delle sostanze chimiche di segnalazione e regolano la distribuzione dei recettori in diverse regioni del cervello. Entrambi questi processi aiutano la transizione del cervello da uno stato immaturo a uno stato adulto. Si pensa che, a causa di questa attività, il cervello di un adolescente possa essere particolarmente vulnerabile alle droghe.
Il THC potrebbe essere distruttivo perché si lega al recettore CB1 (situato principalmente nell’encefalo) che ha il compito di rispondere agli endocannabinoidi presenti in natura. Quest’ultimi regolano l’ansia, lo stress, la stanchezza, la paura, l’amore, l’umore, l’appetito e il dolore, e regolano anche la maturazione del cervello in particolare nella giovane età.
Tseng ha scoperto che alcuni degli effetti del THC sullo sviluppo del cervello possono essere limitati a specifiche vulnerabilità. Dare ai topi un cannabinoide sintetico simile al THC durante la prima e la mezza adolescenza, ha interferito con il GABA (acido gamma-aminobutirrico), un importante neurotrasmettitore inibitorio, nella PFC del topo adulto. Di conseguenza, la PFC adulta non è riuscita a sviluppare alcuni schemi di attività elettrica tipici del cervello maturo, suggerendo uno sviluppo cerebrale ritardato. “Ci sono molti disturbi psichiatrici che si verificano quando il cervello sta passando alla maturazione“, afferma Tseng. “In qualche modo, l’esposizione ai cannabinoidi rende quel periodo di maturazione molto più lungo del normale e potrebbe aumentare la suscettibilità all’insorgenza dei disturbi psichiatrici“.
Lo scienziato Laviolette, afferma che c’è qualcosa di unico nel cervello dell’adolescente che lo rende particolarmente sensibile al THC.  Potrebbero esserci anche variazioni genetiche che rendono alcuni adolescenti più sensibili di altri. I meccanismi precisi che stanno alla base degli aspetti della vulnerabilità sono ancora sconosciuti.

Quali sono le cause e gli effetti?

Sebbene gli esperimenti sui topi, abbiano rivelato diversi potenziali meccanismi con cui la cannabis potrebbe essere dannosa, è difficile determinare con precisione come questa possa influire sul cervello degli adolescenti. L’aumento del rischio di disturbi psichiatrici, in particolare della schizofrenia, è una delle principali ipotesi.
In uno studio di riferimento del 1987, i ricercatori hanno riportato un legame tra l’uso di cannabis e il rischio di schizofrenia tra oltre 45.000 coscritti militari svedesi, i quali sono stati esaminati al momento della coscrizione all’età di 19 anni e di nuovo 15 anni dopo. Coloro che avevano usato la cannabis più di 50 volte prima della coscrizione, avevano sei volte più probabilità di avere diagnosticata la schizofrenia entro i 15 anni. Sono stati, però, presi in considerazione anche dei fattori esterni, quali un’infanzia negativa e anche le diagnosi di altri disturbi psichiatrici al momento della coscrizione stessa.
Nei decenni successivi, diversi studi hanno prodotto risultati simili. Lo psichiatra Robin Murray del King’s College di Londra, ha analizzato i dati di un progetto chiamato Dunedin Study. Questi dati riguardavano circa 760 neozelandesi che erano stati seguiti dalla nascita negli anni ’70. Lo studio ha dimostrato che iniziare il consumo di cannabis a 15 anni è associato a un rischio quadruplicato di sviluppare la schizofrenia a 26 anni, mentre a partire dall’età di 18 anni portava solo un piccolo, non significativo aumento del rischio.
Le teorie abbondano ma i dati disponibili sono insufficienti. Dunque i ricercatori ancora stanno facendo degli esperimenti cercando di capire se la cannabis possa direttamente causare la schizofrenia, o se possa accelerare la nascita di questo disturbo in un sottogruppo di persone già predisposte allo stesso.

Lo studio ABCD

Oltre alla schizofrenia e al deterioramento congnitivo, lo studio sull’Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) potrebbe potenzialmente chiarire il ruolo dell’uso di cannabis da parte dell’adolescente in altre condizioni, come la dipendenza o i disturbi dell’umore.
Lo studio ABCD ha completato l’iscrizione nel 2018, reclutando quasi 12.000 bambini di età compresa tra i 9 e i 10 anni seguendoli fino all’età di circa 20 anni. Sono già state raccolte le immagini cerebrali di base, le informazioni genetiche, neuropsicologiche e comportamentali.
Nel corso del tempo, il progetto mira a caratterizzare il normale sviluppo del cervello dell’adolescente e a separare molteplici fattori che possono influenzare tali processi, come il tempo di schermatura, lesioni sportive e, soprattutto, l’uso di sostanze.
Partendo da un’età relativamente giovane e prendendo un campione demografico, geografico e socioeconomico diversificato, i ricercatori intendono acquisire informazioni dettagliate sulle circostanze che precedono l’uso di sostanze e potrebbero influenzare i rischi. Includendo 2.100 persone gemelle, hanno in programma di confrontare molti fratelli che usano la cannabis  per isolare gli effetti di fattori genetici e familiari. Tali confronti potrebbero anche rivelare se alcuni giovani sono più predisposti di altri a usare la cannabis o sono più vulnerabili ai suoi effetti sul cervello.
Ci vorranno anni prima che lo studio ABCD finisca, e anche allora probabilmente sarà improbabile che risolva tutte le controverse questioni legate all’argomento. Molti vedono le dimensioni e la durata del progetto come un grande passo verso la comprensione di particolari importanti.