Potrebbe essere stato trovato un secondo pianeta in orbita attorno a Proxima Centauri, e sarebbe una Super Terra

Gli scopritori di questo nuovo pianeta, Proxima c, affermano che saranno necessarie osservazioni di follow-up per confermarlo come pianeta.

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Gli astronomi hanno scoperto un nuovo candidato esopianeta in orbita attorno a Proxima Centauri, la stella a noi più vicina. Il documento che annuncia la scoperta è stato appena pubblicato sulla rivista Science Advances. Se confermato, sarà il secondo esopianeta individuato in orbita attorno alla stella.
Fu una novità che fece rumore la scoperta, nel 2016, di un pianeta in orbita attorno a Proxima Centauri (PC), la stella più vicina al nostro Sole. Quel pianeta, chiamato Proxima b, è potenzialmente abitabile, e all’epoca si ipotizzò la possibilità di inviare nei suoi pressi, entro pochi decenni, una sonda robot. La scoperta di un secondo pianeta, anche se probabilmente troppo lontano dalla sua stella per sostenere acqua liquida, sta intensificando l’interesse per il sistema PC.
Gli scopritori di questo nuovo pianeta, Proxima c, affermano che saranno necessarie osservazioni di follow-up per confermarlo come pianeta. I cambiamenti nell’attività stellare di Proxima Centauri sembrano indicare la presenza di un altro pianeta e i disponibili non possono essere spiegati in termini di attività stellare stessa. Per la sua vicinanza e anche per la sua separazione angolare dalla stella, è un candidato privilegiato per le osservazioni di follow-up e persino per l’imaging con i telescopi di prossima generazione.
La massa di Proxima c sarebbe circa la metà di quella di Nettuno e la sua orbita è circa 1,5 volte quella della Terra. La sua temperatura dovrebbe essere di circa -200° C, nel caso non avesse atmosfera.
Proxima Centauri è stata oggetto di un intenso controllo astronomico negli ultimi anni, e questo ha escluso la presenza di qualsiasi pianeta delle dimensioni di Giove tra 0,8 e 5+ unità astronomiche dalla stella. La scoperta di Proxima c è, in qualche modo, sorprendente, perché la sua presenza sfida i nostri modelli di come le super-Terre si formano e si evolvono.
L’autore principale di questo studio è Mario Damasso dell’Osservatorio Astrofisico INAF di Torino, Italia. Lo studio si intitola “Un candidato planetario a bassa massa in orbita attorno a Proxima Centauri a una distanza di 1,5 UA“. È stato pubblicato il 15 gennaio 2020.
Anche Hugh Jones, professore di astrofisica alla Hertfordshire University, è stato coinvolto nello studio. In un articolo su “The Conversation“, Jones ha sottolineato quanto sia difficile separare i dati che mostrano la presenza di un pianeta, dai dati che mostrano l’attività della stella ospite. “Proprio come il nostro Sole, Proxima presenta macchie causati da regioni di intensa attività magnetica che si muovono dentro e fuori dalla vista, cambiando di intensità su una varietà di scale temporali. Queste caratteristiche devono essere prese in considerazione quando si cercano segnali planetari“.

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Come il nostro Sole, Proxima Centauri ha macchie solari che possono confondere gli astronomi alla ricerca di esopianeti. Le macchie solari sono aree scure sulla superficie del sole che sono più fredde rispetto alle aree circostanti. Si formano dove i campi magnetici sono particolarmente forti. Immagine: NASA / SDO / AIA / HMI / Goddard Space Flight Center

Anche se l’attività stellare non corrisponde ai dati, gli scopritori ora sono cauti in attesa delle osservazioni di follow-up e non possono confermare o negare la presenza di Proxima c ed escludere definitivamente l’attività stellare.
La scoperta di questo nuovo esopianeta candidato è contenuta in questo nuovo documento, ma la storia risale a qualche anno fa.
Numerose squadre di scienziati hanno studiato il sistema di Proxima Centauri alla ricerca di esopianeti. Gran parte del loro lavoro dipende dai dati sulla velocità radiale, in particolare dal HARPS (Ricercatore di pianeti a velocità radiale ad alta precisione).
Uno studio del 1999 ha escluso la presenza di pianeti oltre 1700 UA da PC, poiché il PC stesso orbita attorno a Alpha Centauri AB. Uno studio del 2019 ha fissato un limite superiore di 0,3 masse di Giove per qualsiasi pianeta entro 10 UA da PC. Lo stesso studio ha escluso la presenza di pianeti tra 10 e 50 UA nell’intervallo di massa da 0,3 a 8 masse di Giove. Altri studi hanno posto ulteriori vincoli.
Ma gli astronomi sanno anche che le nane rosse ospitano pianeti più piccoli rispetto ad altri tipi di stelle. Quindi continuano a cercare.

I nani rossi ospitano più piccoli pianeti rispetto ad altri tipi di stelle. Questa è l'impressione di un artista del sistema TRAPPIST-1, che mostra tutti e sette i pianeti in varie fasi. Credito di immagine: NASA / JPL-Caltech
Le nane rosse ospitano pianeti più piccoli rispetto ad altri tipi di stelle. Questa è l’impressione di un artista del sistema TRAPPIST-1, che mostra tutti e sette i pianeti in varie fasi. Credito di immagine: NASA / JPL-Caltech

Possiamo davvero inviare una sonda fino a Proxima?

La Breakthrough Starshot Initiative (BSI) pensa di poter inviare un piccolo veicolo spaziale su Proxima Centauri.
Quando nel 2016 è stato scoperto l’esopianeta Centauri b, la BSI ha iniziato a lavorare intorno all’idea. Il progetto sarebbe quello di inviare un nano-veicolo spaziale con telecamere entro una AU dal pianeta e restituire immagini molto più dettagliate di quanto possiamo sperare di ottenere con qualsiasi telescopio. Questa sonda dovrebbe essere in grado di inviare immagini che mostrano continenti e oceani. Sul suo sito web, BSI riporta: “Per ottenere una risoluzione comparabile, un telescopio spaziale nell’orbita terrestre dovrebbe avere un diametro di 300 km“.

Ma anche se PC è “vicino” in termini astronomici, è ancora a una distanza immensa. A 4,2 anni luce di distanza, ci vorrebbero decenni per arrivarci, viaggiando al 20% della velocità della luce (circa 216.000.000 di chilometri all’ora). Attualmente, l’astronave più veloce è la sonda solare Parker della NASA, in grado di raggiungere una velocità massima di solo 692.000 km/h.
Ma se potremo mandare un veicolo spaziale lì o no è solo una parte della storia. Per la sua vicinanza, il sistema Proxima Centauri è un laboratorio osservabile per comprendere altri sistemi solari. E la sua presenza e vicinanza potrebbe stimolare un ulteriore sviluppo tecnologico necessario per studiare più dettagliatamente esso e altri sistemi.
Come ha affermato Hugh Jones nel suo articolo su The Conversation, “Alla fine, la scoperta di più segnali dalla stella più vicina mostra che i pianeti sono più comuni delle stelle. Proxima rappresenta un luogo eccellente per comprendere gli esopianeti più vicini e sviluppare nuove tecnologie per comprendere meglio l’universo in cui viviamo“.
L’esistenza di Proxima c è problematica, o almeno significativa, per i nostri modelli di formazione dei pianeta. Tra i pianeti di tipo super-Terra attorno a stelle a bassa massa rilevate dalla velocità radiale, Proxima c avrebbe sia il periodo più lungo che la massa più bassa. Sarebbe anche la distanza più lontana dalla sua stella madre rispetto alla linea di gelo nel disco protoplanetario originale. La linea di congelamento è probabilmente a 0,15 UA.
Gli autori affermano che è improbabile che Proxima c sia stato espulso dalla sua posizione iniziale più vicino alla stella a causa di una qualche instabilità,perché la sua orbita è coerente con una circolare e per l’assenza di pianeti più massicci su una distanza orbitale più corta“.
Nel loro articolo, sostengono che: “La formazione di una super-Terra ben oltre la linea di neve sfida i modelli di formazione secondo i quali la linea di neve è un punto ideale per l’accrescimento delle super-Terre, a causa dell’accumulo di solidi ghiacciati in quella posizione”.
Proxima Centauri è una stella nana rossa, o M nana. Si trova a circa 4,2 anni luce dal Sole, cosa che la rende il nostro vicino più prossimo. È la terza stella in un sistema trinario, con la stella binaria Alpha Centauri AB. Proxima Centauri è di circa 13.000 UA da Alpha Centauri AB ed è stato scoperto nel 1915.
Fonti: Science Advances; Dokeo.

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