Antichi microbi trovati nel lago antartico

Sotto la superficie ghiacciata di un lago antartico sepolto, in un’acqua super-salata priva di luce e ossigeno che è anche abbastanza fredda da congelare persino l’acqua di mare, i ricercatori hanno scoperto che una comunità diversificata di microbi e batteri è sopravvissuta per millenni.

I risultati fanno luce sui limiti estremi ai quali la vita può vivere non solo sulla Terra, ma anche su mondi potenzialmente extraterrestri, hanno aggiunto gli scienziati.

Scoperta una variegata comunità di microbi

I ricercatori hanno analizzato il lago Vida, che è racchiuso nel ghiaccio ad almeno 18 metri sotto la superficie dell’Antartide. Precedenti studi hanno dimostrato che la salamoia nel lago è stata isolata dalla superficie per almeno 2.800 anni.

“Quel ghiaccio è così spesso che nulla dall’esterno può raggiungere l’acqua in modo naturale”, ha detto il ricercatore Peter Doran, uno scienziato della terra dell’Università dell’Illinois a Chicago, da un avamposto di ricerca in Antartide. 

Per esaminare la salamoia, i ricercatori hanno utilizzato trapani e tubi riscaldati per scavare. Per prevenire la contaminazione di questo ecosistema isolato, i ricercatori hanno poi posizionato una “camera pulita” in cima al buco, con il tipo di tute bianche utilizzate nei laboratori di elettronica e germi per mantenere le condizioni il più possibile sterili e libere da contaminazioni.

“Fare tutto questo nel freddo dell’Antartide è piuttosto difficile”, ha affermato Doran.

La vita trova un modo

La salamoia varia dal giallo all’arancione a causa dei composti ferrosi in essa contenuti. I ricercatori hanno scoperto che la temperatura dell’acqua era di circa 8 gradi Fahrenheit (meno 13 gradi Celsius) – la sua salinità, da cinque a sei volte superiore alla media dell’acqua dell’oceano, impedisce che si congeli come farebbe l’acqua dolce o l’acqua di mare. È anche completamente impoverita di ossigeno e acido mite.

Ma nonostante le condizioni difficili, i ricercatori hanno scoperto la variegata e fiorente comunità di microbi della salamoia.

“La cosa più sorprendente è che c’è qualcosa che vive laggiù: è un ambiente piuttosto duro da sostenere per la vita”, ha dichiarato Doran a OurAmazingPlanet. “C’è un mantra che va, ovunque trovi l’acqua sulla Terra, trovi la vita, e questo è un altro esempio”.

Gli scienziati alla ricerca di microbi e batteri nelle acque di un lago antartico sepolto hanno utilizzato un ambiente sterile per mantenere l’area sterile e prevenire la contaminazione.

La salamoia aveva livelli molto alti di composti a base di carbonio, i mattoni della vita. Aveva anche alti livelli di sostanze chimiche che generalmente reagiscono tra loro, come il protossido di azoto e l’idrogeno molecolare, suggerendo che vengono regolarmente reintegrati: una scoperta sorprendente, dato quanto è stato isolato da qualsiasi fonte di energia esterna per millenni. 

La chimica generale di questa salamoia suggerisce che le reazioni chimiche tra l’acqua e il sedimento sottostante abbiano causato le sostanze chimiche reattive nella salamoia. L’idrogeno molecolare visto nella salamoia potrebbe servire come fonte di combustibile per supportare la vita microbica, ha aggiunto il ricercatore.

Implicazioni aliene

Secondo i ricercatori, habitat simili potrebbero esistere su ghiacciati mondi alieni.

“Vedere i limiti della vita sulla Terra ci aiuta quando cerchiamo esempi di vita altrove”, ha affermato Doran. “Anni fa non avremmo mai pensato di cercare la vita nella superficie inferiore di Marte, e ora abbiamo esempi sulla Terra”.

La ricerca futura potrebbe esplorare le profondità del Lago Vida. “Vorremmo raccogliere campioni dei sedimenti del fondo che possano aiutarci a capire la storia di questo lago”, ha detto Doran. “Quando è nato? È sempre stato così?”

Altre squadre di scienziati stanno anche perforando altri laghi antartici sepolti alla ricerca di segni di vita tagliati fuori dal mondo per millenni.

Doran, Alison Murray e i loro colleghi hanno dettagliato le loro scoperte sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.