Durante l’analisi di alcune delle gemme colorate più antiche del mondo, i ricercatori dell’Università di Waterloo hanno scoperto residui di carbonio che un tempo erano vita antica, racchiusi in un rubino di 2,5 miliardi di anni.
Un rubino contenente grafite
Il team di ricerca, guidato da Chris Yakymchuk, professore di Scienze della Terra e dell’Ambiente a Waterloo, ha iniziato a studiare la geologia dei rubini per comprendere meglio le condizioni necessarie per la formazione dei rubini. Durante questa ricerca in Groenlandia, che contiene i più antichi giacimenti conosciuti di rubini nel mondo, il team ha trovato un campione di rubino che conteneva grafite, un minerale fatto di carbonio puro. L’analisi di questo carbonio indica che è un residuo dei primi anni di vita.
“La grafite all’interno di questo rubino è davvero unica. È la prima volta che vediamo prove di vita antica in rocce contenenti rubini”, ha affermato Yakymchuk. “La presenza di grafite ci fornisce anche ulteriori indizi per determinare come si sono formati i rubini in questa posizione, cosa impossibile da fare direttamente in base al colore e alla composizione chimica di un rubino”.
La presenza della grafite ha permesso ai ricercatori di analizzare una proprietà chiamata composizione isotopica degli atomi di carbonio, che misura le quantità relative di diversi atomi di carbonio. Più del 98 percento di tutti gli atomi di carbonio ha una massa di 12 unità di massa atomica, ma alcuni atomi di carbonio sono più pesanti, con una massa di 13 o 14 unità di massa atomica.
“La materia vivente è costituita preferenzialmente dagli atomi di carbonio più leggeri perché richiedono meno energia per essere incorporata nelle cellule”, ha affermato Yakymchuk. “Sulla base della maggiore quantità di carbonio-12 in questa grafite, abbiamo concluso che gli atomi di carbonio erano una volta vita antica, molto probabilmente microrganismi morti come i cianobatteri“.
La grafite si trova nelle rocce più vecchie di 2,5 miliardi di anni fa, un’epoca sul pianeta in cui l’ossigeno non era abbondante nell’atmosfera e la vita esisteva solo nei microrganismi e nelle pellicole di alghe.
Durante questo studio, il team di Yakymchuk ha scoperto che questa grafite non solo collega la pietra preziosa alla vita antica, ma era anche probabilmente necessaria per l’esistenza di questo rubino. La grafite ha cambiato la chimica delle rocce circostanti per creare condizioni favorevoli per la crescita dei rubini. Senza di essa, i modelli del team hanno dimostrato che non sarebbe stato possibile formare rubini in questa posizione.
Lo studio, “Crescita del corindone (rubino) durante l’assemblaggio finale dell’Archean North Atlantic Craton, sud della Groenlandia occidentale”, è stato recentemente pubblicato su Ore Geology Reviews. Uno studio simile, “The corindone enigma: limitare le composizioni dei fluidi coinvolti nella formazione del rubino in melange metamorfiche di rocce ultramafiche e alluminose”, è stato pubblicato sulla rivista Chemical Geology.