Per la prima volta, un team di scienziati in Germania e nel Regno Unito ha scoperto l’ambra: la resina fossilizzata di antichi alberi di conifere che un tempo crescevano nel continente più a sud della Terra tra 83 e 92 milioni di anni fa.
L’ambra ha fornito alcune la prova dell’esistenza di una foresta pluviale paludosa nel Cretaceo
Insieme a fossili di radici, polline e spore, l’ambra ha fornito alcune delle migliori prove finora rinvenute dell’esistenza di una foresta pluviale paludosa nel Cretaceo medio vicino al Polo Sud e che questo ambiente preistorico era “dominato da conifere“, simile alle foreste della Nuova Zelanda e della Patagonia odierne.
La scoperta della gemma in Antartide ha riportato indietro l’attuale aspetto glaciale del continente, rivelando un antico habitat un tempo caldo e umido abbastanza da ospitare alberi che producevano resina. Nel Cretaceo medio, quegli alberi avrebbero dovuto sopravvivere a mesi di totale oscurità durante l’inverno.
Sono sopravvissuti anche se hanno dovuto restare inattivi per lunghi periodi di tempo. Prima di questa scoperta, gli scienziati avevano trovato depositi di ambra del Cretaceo solo a sud, nel bacino di Otway in Australia e nella formazione di Tupuangi in Nuova Zelanda.
La scoperta
“È stato molto emozionante scoprire che, a un certo punto della loro storia, tutti e sette i continenti avevano condizioni climatiche che consentivano la sopravvivenza degli alberi che producevano resina“, ha affermato il geologo marino Johann Klages dell’Istituto Alfred Wegener in Germania.
“Il nostro obiettivo ora è scoprire di più sull’ecosistema della foresta: se è bruciato, se possiamo trovare tracce di vita incluse nell’ambra. Questa scoperta consente un viaggio nel passato in un altro modo ancora più diretto“.
Gli scienziati hanno portato alla luce legno e foglie fossilizzati in Antartide fin dall’inizio del XIX secolo, ma molte di queste scoperte risalgono a centinaia di milioni di anni fa, quando esisteva il supercontinente meridionale Gondwana. Mentre l’Antartide si allontanava dall’Australia e dal Sud America verso il polo sud, non è del tutto chiaro cosa sia successo alle sue foreste.
Nel 2017, i ricercatori hanno perforato il fondale marino vicino all’Antartide occidentale e hanno portato alla luce prove eccezionalmente ben conservate di questi habitat perduti da tempo. Dopo diversi anni di analisi, Klages e un team di ricercatori hanno annunciato nel 2020 di aver trovato una rete di radici fossilizzate risalenti al Cretaceo medio. Al microscopio, hanno anche identificato prove di polline e spore.
Le stesse trivellazioni hanno ora fornito la prova concreta che un tempo in Antartide esistevano alberi che producevano resina. In uno strato di mudstone lungo 3 metri, Klagen e un nuovo team hanno descritto diverse piccole fette di ambra traslucida, di appena 0,5-1,0 millimetri di dimensione. Ognuna ospita una variazione di colori dal giallo all’arancione con tipiche fratture smerlate sulla superficie.
Questo è un segno di flusso di resina, che si verifica quando la linfa fuoriesce da un albero per sigillare la corteccia da danni causati da incendi o insetti. Il Cretaceo è stato uno dei periodi più caldi nella storia della Terra e i depositi vulcanici rinvenuti in Antartide e nelle isole vicine mostrano prove di frequenti incendi boschivi verificatisi in quel periodo.
L’ambra si è probabilmente conservata e fossilizzata perché gli alti livelli dell’acqua hanno rapidamente ricoperto la resina dell’albero, proteggendola dalle radiazioni ultraviolette e dall’ossidazione. Sembra addirittura che l’ambra contenga piccoli frammenti di corteccia d’albero, ma sono necessarie ulteriori analisi per confermarlo.
Conclusioni
Pezzo dopo pezzo, gli scienziati stanno gradualmente componendo un quadro di come apparivano un tempo le foreste dell’Antartide e di come funzionavano 90 milioni di anni fa.
Lo studio è stato pubblicato su Antarctic Research.
