L’analisi del tessuto cerebrale umano ha evidenziato differenze nel comportamento delle cellule immunitarie nei cervelli affetti dalla malattia di Alzheimer rispetto ai cervelli sani, indicando un potenziale nuovo bersaglio terapeutico.
Lo stato pre-infiammatorio della microglia nella malattia di Alzheimer
Una ricerca, condotta dall’Università di Washington, ha scoperto che la microglia nel cervello delle persone affette dalla malattia di Alzheimer si trovava più frequentemente in uno stato pre-infiammatorio, il che le rendeva meno propense a essere protettive.
Le microglia è un aggregato di cellule immunitarie che aiuta a mantenere sano il nostro cervello eliminando le scorie e preservando le normali funzioni cerebrali. In risposta a un’infezione o per eliminare le cellule morte, questi ingegnosi mutaforma possono diventare meno sottili e più mobili per fagocitare invasori e tossine. Inoltre, “potano” le sinapsi durante lo sviluppo, il che aiuta a modellare i circuiti affinché il nostro cervello funzioni bene.
Non è ancora chiaro quale ruolo svolgano nell’Alzheimer, ma nelle persone affette da questa devastante malattia neurodegenerativa, alcune cellule della microglia rispondono in modo troppo forte e possono causare un’infiammazione che contribuisce alla morte delle cellule cerebrali. Purtroppo, gli studi clinici sui farmaci antinfiammatori per l’Alzheimer non hanno mostrato effetti significativi.
Lo studio
Per analizzare più da vicino il ruolo della microglia nella malattia di Alzheimer, i neuroscienziati Katherine Prater e Kevin Green dell’Università di Washington, insieme a colleghi di diverse istituzioni statunitensi, hanno utilizzato campioni di autopsie cerebrali di donatori della ricerca (12 affetti da Alzheimer e 10 controlli sani) per studiare l’attività genetica della microglia.
Utilizzando un nuovo metodo per migliorare il sequenziamento dell’RNA a singolo nucleo, il team è stato in grado di identificare in modo approfondito 10 diversi cluster di microglia nel tessuto cerebrale in base al loro insieme unico di espressione genica, che dice alle cellule cosa fare.
Tre dei cluster non erano mai stati visti prima, e uno di questi era più comune nelle persone con la malattia di Alzheimer. Questo tipo di microglia ha geni attivati che sono coinvolti nell’infiammazione e nella morte cellulare. Nel complesso, i ricercatori hanno scoperto che i cluster di microglia nel cervello delle persone affette avevano maggiori probabilità di essere quelli in uno stato pre-infiammatorio.
Questo significa che avevano maggiori probabilità di produrre molecole infiammatorie che possono danneggiare le cellule cerebrali e contribuire alla progressione della malattia. I tipi di microglia presenti nel cervello delle persone affette avevano meno probabilità di svolgere un ruolo protettivo, il che comprometteva la loro capacità di svolgere un ruolo importante nella pulizia delle cellule morte e dei rifiuti e di promuovere un sano invecchiamento del cervello.
Gli scienziati pensano anche che la microglia possa cambiare tipo nel tempo. Quindi non possiamo semplicemente guardare il cervello di una persona e dire con certezza che tipo di microglia ha. Tenere traccia di come la microglia cambia nel tempo potrebbe aiutarci a capire come contribuisce alla malattia di Alzheimer.
“A questo punto, non possiamo dire se è la microglia a causare la patologia o se è la patologia a far sì che la microglia alteri il suo comportamento“, ha affermato Prater. Questa ricerca è ancora nelle sue fasi iniziali, ma fa progredire la nostra comprensione del ruolo di queste cellule nella malattia di Alzheimer e suggerisce che alcuni gruppi di microglia potrebbero essere obiettivi per nuovi trattamenti.
Conclusioni
Il team spera che il proprio lavoro porti allo sviluppo di nuove terapie in grado di migliorare la vita delle persone affette dall’Alzheimer: “Ora che abbiamo determinato i profili genetici di queste microglia, possiamo provare a scoprire esattamente cosa stanno facendo e, si spera, identificare modi per modificare i loro comportamenti che potrebbero contribuire alla malattia di Alzheimer“, ha spiegato Prater.
“Se riuscissimo a capire cosa stanno facendo, potremmo riuscire a cambiare il loro comportamento con trattamenti che potrebbero prevenire o rallentare questa malattia”.
Lo studio è stato pubblicato su Nature Aging.
