Il team del rover Rosalind Franklin, parte della missione ExoMars dell’Agenzia spaziale europea (ESA) attualmente programmata per il lancio nel 2028 dopo aver subito una serie di ritardi, si riunirà alla fine di questo mese per finalizzare i piani rivisti per la missione.
Il sito previsto per l’atterraggio, noto come Oxia Planum, è ricco di minerali noti come fillosilicati, ricercati dagli scienziati per il loro potenziale di preservare eventuali resti organici.
Il prossimo rover ad atterrare su Marte potrebbe esplorare l’ecosistema fluviale locale un tempo possente.
Il dottor Joel Davis ha affermato: “questo sito di atterraggio è unico perché sarà la parte più antica di Marte mai esplorata con qualsiasi lander o rover. Per cercare prove di vita antica, dobbiamo andare in un posto in cui pensiamo che le condizioni fossero adatte alla vita. Gli studi orbitali mostrano che Oxia Planum avrebbe potuto avere diversi periodi in cui le condizioni in superficie furono abitabili”.
Come si confronta Oxia Planum con altre parti di Marte?
Marte è, in media, a circa 225 milioni di chilometri dalla Terra, che è circa 600 volte più lontano della distanza tra la Terra e la Luna. Nonostante questa distanza, gli esseri umani inviano missioni scientifiche sul pianeta rosso da oltre 50 anni.
Il primo veicolo spaziale ad orbitare attorno a un altro pianeta, il Mariner 9 della NASA, arrivò il 14 novembre 1971, poco prima di due veicoli spaziali inviati dall’Unione Sovietica. Sebbene queste sonde arrivarono più tardi, schierarono il primo rover che atterrò su Marte ma che perse il contatto poco dopo l’atterraggio.
Da allora, una varietà di veicoli spaziali è atterrata con successo su Marte, inclusi sei rover. Queste sonde hanno notevolmente migliorato la nostra conoscenza del pianeta, in particolare su com’era oltre tre miliardi di anni fa, quando si suppone presentasse le condizioni per ospitare la vita.
Rispetto alle aree precedentemente visitate dai veicoli spaziali, Oxia Planum è molto più antica. La superficie di quest’area è in media circa 500 milioni di anni più vecchia dei depositi nel cratere Jezero che sta attualmente esplorando il rover Perseverance della NASA.
Il dott. Peter Grindrod, ricercatore e coautore dell’articolo, ha spiegato: “parti di Oxia Planum sono state sepolte in passato, probabilmente a causa di attività vulcanica, detriti di enormi impatti di meteoriti o sedimenti depositati dal vento, prima essere esposto di nuovo dall’erosione del vento. Quello che ci rimane in questo caso è l’opposto di quello che ci si aspetterebbe normalmente, con il percorso dei fiumi che sporge sopra il paesaggio in rilievo positivo. Abbiamo descritto queste formazioni come creste sinuose fluviali (FSR) e sono sopravvissute perché i vecchi sistemi fluviali sono più resistenti all’erosione rispetto al paesaggio circostante”.
Gli FSR indicano un Marte passato molto diverso da quello che conosciamo oggi. Grandi fiumi, lunghi almeno 70 chilometri e larghi fino a 600 metri, formati da quattro distinti bacini idrografici che serpeggiavano attraverso la pianeggiante Oxia Planum.
Gli scienziati non ancora sono sicuri di come questi fiumi erano alimentati, è possibile che la causa sia stata la pioggia o lo scioglimento della neve e del ghiaccio. La presenza dell’acqua potrebbe quindi aver portato alla formazione dei fillosilicati, che hanno finora suscitato l’interesse scientifico del sito.
“Sapevamo che il sito era ricco di fillosilicati, ma non sapevamo come fossero finiti lì”, ha affermato Peter. “Ci sono state molte ipotesi diverse, ma poiché la maggior parte dei sistemi fluviali che abbiamo mappato contiene fillosilicati, è possibile che questi minerali argillosi si siano formati negli ambienti fluviali”.
I risultati fanno parte di uno sforzo pluriennale da parte di ricercatori britannici e internazionali per indagare su Oxia Planum prima dell’atterraggio del rover. Questo lavoro è stato finanziato dall’Agenzia spaziale britannica attraverso il programma Aurora.
Tempo di decisioni per ExoMars
La scoperta dei fillosilicati a Oxia Planum è stata una delle ragioni principali per cui quest’area è stata scelta come uno dei quattro possibili siti di atterraggio per un rover dell’ESA su Marte. Un atterraggio di successo sarebbe una pietra miliare per l’agenzia, i cui precedenti tentativi di atterrare sul pianeta rosso sono falliti.
Alla fine, Oxia Planum ha vinto per la sua combinazione di caratteristiche scientificamente interessanti e relativa sicurezza per l’atterraggio di un rover. È anche simile a un’area dello Utah, USA, che circonda il Green River che viene utilizzato per simulare missioni su Marte e testare i rover.
L’atterraggio di Rosalind Franklin a Oxia Planum consentirà al rover di testare alcune delle teorie, comprese quelle sugli FSR. Se il rover dovesse scoprire dei ciottoli nel sito, questi potrebbero essere usati per aiutare a stimare come l’acqua fluiva attraverso il paesaggio. Se confermato, il sedimento depositato da quest’acqua potrebbe aver intrappolato molecole organiche della vita marziana, di cui alcune potrebbero essere ancora conservate.
“Rosalind Franklin cercherà segni di vita su Marte perforando due metri sotto la superficie del pianeta”, ha spiegato Peter. “Quindi al di sotto della profondità a cui le radiazioni possono penetrare, se c’è del materiale organico dovrebbe essere protetto”.
Tuttavia, è ancora da decidere se il rover arriverà così lontano. Il destino della missione sarà deciso alla riunione del consiglio dell’ESA, che si terrà a Parigi, in Francia, a fine novembre 2022.
Mentre il destino del rover è in bilico, i ricercatori stanno utilizzando il Trace Gas Orbiter sull’orbiter Eximars, che è già in funzione, per studiare il pianeta dallo spazio. Si spera che le scoperte fatte dall’orbiter, da cui sono derivati documenti come questo, consentiranno a Rosalind Franklin di partire (e sperabilmente atterrare) con successo per Marte.
