I resti di un enorme pesce carpa di 2 metri di lunghezza, mostrano i segni dell’uso del fuoco per cucinare da parte dei primi esseri umani fino a 780.000 anni fa, anticipando i dati disponibili di circa 600.000 anni.
I primi esseri umani usavano il fuoco per cucinare 780.000 anni fa
Un’attenta analisi dei resti di un pesce simile a una carpa trovato nel sito archeologico di Gesher Benot Ya’aqov (GBY) in Israele, mostra che il pesce veniva cucinato circa 780.000 anni fa. La cottura è definita come la capacità di elaborare il cibo controllando la temperatura alla quale viene riscaldato e comprende un’ampia gamma di metodi.
Fino ad ora, le prime testimonianze di cottura risalgono a circa 170.000 anni fa. La data esatta di quando i primi esseri umani iniziarono a usare il fuoco per cucinare il cibo è stata oggetto di molte discussioni scientifiche per oltre un secolo. Questa scoperta getta nuova luce su un dibattito di vecchia data.
Lo studio è stato condotto da un team di ricercatori: la dott.ssa Irit Zohar, ricercatrice presso lo Steinhardt Museum of Natural History della TAU e curatrice delle collezioni biologiche Beit Margolin presso l’Oranim Academic College, e la professoressa HU Naama Goren-Inbar, direttrice del sito di scavo. Il team di ricerca comprendeva anche la dott.ssa Marion Prevost presso l’Istituto di Archeologia dell’HU; Prof. Nira Alperson-Afil presso il Dipartimento di Studi e Archeologia di Israele della BIU; il dottor Jens Najorka del Museo di Storia Naturale di Londra; Dr. Guy Sisma-Ventura dell’Istituto di ricerca oceanografica e limnologica di Israele; Il Prof. Thomas Tütken dell’Università Johannes Gutenberg di Magonza e il Prof. Israel Hershkovitz della Facoltà di Medicina della TAU.
L’importanza del pesce per gli esseri umani
Il dottor Zohar e il dottor Prevost hanno dichiarato che: “questo studio dimostra l’enorme importanza del pesce nella vita degli esseri umani preistorici, per la loro dieta e stabilità economica. Inoltre, studiando i resti di pesce trovati a Gesher Benot Ya’aqob siamo stati in grado di ricostruire, per la prima volta, la popolazione ittica dell’antico lago Hula e dimostrare che il lago ospitava specie ittiche che si sono estinte nel tempo”.
Queste specie includevano barbe giganti (pesci simili a carpe) che raggiungevano fino a 2 metri di lunghezza. La grande quantità di resti di pesce rinvenuti nel sito dimostra il frequente consumo da parte dei primi esseri umani, che svilupparono speciali tecniche di cottura. Queste nuove scoperte mostrano non solo l’importanza degli habitat di acqua dolce e dei pesci che contenevano per il sostentamento dell’uomo preistorico, ma illustrano anche la capacità degli umani preistorici di controllare il fuoco per cuocere il cibo e la loro comprensione dei benefici della cottura del pesce prima di mangiarlo.
Nello studio, i ricercatori si sono concentrati sui denti faringei (usati per macinare cibo duro come i gusci), appartenenti ai pesci della famiglia delle carpe. Questi denti sono stati trovati in grandi quantità in diversi strati archeologici del sito. Studiando la struttura dei cristalli che formano lo smalto dei denti (la cui dimensione aumenta con l’esposizione al calore), i ricercatori hanno potuto provare che i pesci catturati presso l’antico lago Hula, adiacente al sito, erano esposti a temperature adatte alla cottura, e non sono stati semplicemente bruciati da un incendio spontaneo.
Fino ad ora, le prove dell’uso del fuoco per cucinare erano state limitate ai siti entrati in uso molto più tardi del sito GBY, circa 600.000 anni, e quelli per la maggior parte sono associati all’emergere della nostra stessa specie, l’homo sapiens.
Il prof. Goren-Inbar ha aggiunto: “Il fatto che la cottura del pesce sia evidente in un periodo così lungo e ininterrotto di insediamento nel sito indica una tradizione continua di cottura del cibo. Questa è un’altra di una serie di scoperte relative all’alto livello cognitivo di capacità dei cacciatori-raccoglitori acheuleani che erano attivi nell’antica regione della valle di Hula”.
“Questi gruppi avevano una profonda familiarità con il loro ambiente e le varie risorse che offriva loro. Inoltre, dimostra che avevano una vasta conoscenza dei cicli di vita di diverse specie animali e vegetali. L’acquisizione dell’abilità richiesta per cucinare il cibo segna un significativo progresso evolutivo, poiché forniva un mezzo aggiuntivo per utilizzare in modo ottimale le risorse alimentari disponibili. È anche possibile che la cucina non si limitasse al pesce, ma comprendesse anche vari tipi di animali e piante”.
Il Prof. Hershkovitz e il Dr. Zohar hanno osservato che il passaggio dal mangiare cibi crudi al mangiare cibi cotti ha avuto implicazioni drammatiche per lo sviluppo e il comportamento umano. Mangiare cibi cotti riduce l’energia corporea necessaria per scomporre e digerire il cibo, consentendo lo sviluppo di altri sistemi fisici, portando anche a cambiamenti nella struttura della mascella e del cranio umani.
L’evoluzione umana cognitiva
Questo cambiamento ha liberato gli esseri umani dal lavoro quotidiano e intensivo di ricerca e digestione del cibo crudo, fornendo loro tempo libero in cui sviluppare nuovi sistemi sociali e comportamentali. Alcuni scienziati considerano il consumo di pesce una pietra miliare nel salto quantico nell’evoluzione cognitiva umana, fornendo un catalizzatore centrale per lo sviluppo del cervello umano.
I ricercatori hanno affermato che mangiare pesce è ciò che ci ha resi umani. Ancora oggi è risaputo che il contenuto della carne del pesce, come gli acidi grassi omega-3, lo zinco, lo iodio e altro, costituiscano notevolmente allo sviluppo del cervello.
Il team di ricerca ritiene che l’ubicazione delle aree di acqua dolce, alcune delle quali in aree che da tempo si sono prosciugate e sono diventate aridi deserti, abbia determinato la rotta della migrazione dell’uomo primitivo dall’Africa al Levante e oltre. Questi habitat non solo fornivano acqua potabile e attiravano animali nell’area, ma catturare pesci in acque poco profonde è un’attività relativamente semplice e sicura con una ricompensa nutrizionale molto elevata.
Il team ipotizza che lo sfruttamento dei pesci negli habitat di acqua dolce sia stato il primo passo sulla rotta degli umani preistorici fuori dall’Africa.
L’uomo primitivo iniziò a mangiare pesce circa 2 milioni di anni fa, ma cucinare il pesce – come si evince in questo studio – rappresentò una vera rivoluzione nella dieta acheuliana, fornendo una base importante per comprendere il rapporto tra uomo, ambiente, clima e migrazione quando si tenta di ricostruire la storia dei primi esseri umani.
Va notato che la prova dell’uso del fuoco nel sito – la più antica prova di questo tipo in Eurasia – è stata identificata per prima dal Prof. Nira Alperson-Afil della BIU. “L’uso del fuoco è un comportamento che caratterizza l’intero continuum di insediamento nel sito”, ha spiegato. “Ciò ha influenzato l’organizzazione spaziale del sito e l’attività ivi svolta, che ruotava attorno ai camini”. La ricerca di Alperson-Afil sul fuoco nel sito fu rivoluzionaria per l’epoca e dimostrò che l’uso del fuoco iniziò centinaia di migliaia di anni prima che si pensasse in precedenza.
Goren-Inbar di HU ha aggiunto che il sito archeologico di GBY documenta un continuum di insediamenti ripetuti da parte di gruppi di cacciatori-raccoglitori sulle rive dell’antico lago Hula che durarono decine di migliaia di anni.
“Questi gruppi hanno utilizzato la ricca gamma di risorse fornite dall’antica valle di Hula e hanno lasciato un lungo continuum di insediamenti con oltre 20 strati di insediamenti”, ha spiegato Goren-Inbar. Gli scavi nel sito hanno portato alla luce la cultura materiale di questi antichi ominidi, inclusi strumenti di selce, basalto e calcare, nonché le loro fonti di cibo, che erano caratterizzate da una ricca diversità di specie vegetali del lago e delle sue sponde (compresi frutti, noci e semi) e da molte specie di mammiferi terrestri, sia di taglia media che grande.
Il Dr. Jens Najorka del Natural History Museum di Londra ha spiegato: “In questo studio, abbiamo utilizzato metodi geochimici per identificare i cambiamenti nelle dimensioni dei cristalli dello smalto dei denti, come risultato dell’esposizione a diverse temperature di cottura. Quando vengono bruciati dal fuoco, è facile identificare il drastico cambiamento nella dimensione dei cristalli di smalto, ma è più difficile identificare i cambiamenti causati dalla cottura a temperature comprese tra 200 e 500 gradi Celsius”.
“Gli esperimenti che ho condotto con il Dr. Zohar ci hanno permesso di identificare i cambiamenti causati dalla cottura a basse temperature. Non sappiamo esattamente come venivano cotti i pesci ma data la mancanza di prove di esposizione alle alte temperature, è chiaro che erano non cotti direttamente nel fuoco, e non sono stati gettati nel fuoco come rifiuti o come materiale da bruciare”.
Anche il dottor Guy Sisma-Ventura dell’Israel Oceanographic and Limnological Research Institute e il professor Thomas Tütken della Johannes Gutenberg University Mainz hanno fatto parte del gruppo di ricerca, fornendo analisi della composizione isotopica di ossigeno e carbonio nello smalto dei pesci denti.
“Questo studio degli isotopi è un vero passo avanti, in quanto ci ha permesso di ricostruire le condizioni idrologiche di questo antico lago nel corso delle stagioni, e quindi di determinare che i pesci non erano una risorsa economica stagionale ma venivano catturati e mangiati tutto l’anno. Così, il pesce forniva una costante fonte di nutrimento che riduceva la necessità di migrazioni stagionali”.
Fonte: Nature Ecology & Evolution
