Quasi tutti conoscono l’aspetto secco e polveroso di Marte come appare oggi ed è difficile credere che circa 3,5 miliardi di anni fa un vasto oceano esisteva sulla superficie del pianeta rosso, un oceano che, probabilmente, copriva centinaia di migliaia di chilometri quadrati.
L’evidenza dell’esistenza di questo antico oceano si presenta sotto forma di una distintiva topografia del litorale, identificata attraverso numerose immagini satellitari della superficie marziana. Quando queste immagini vengono scattate con angolazioni leggermente diverse, è possibile costruire una mappa in rilievo .
I ricercatori sono stati in grado di tracciare più di 6.500 chilometri di creste fluviali, apparentemente scavate dai fiumi, dimostrando che molto probabilmente sono delta fluviali erosi o cinture di canali sottomarini (canali scavati sul fondo del mare).
“La cosa più grande e nuova che abbiamo fatto in questo articolo è stata pensare a Marte in termini di stratigrafia e record sedimentari“, afferma il geoscienziato Benjamin Cardenas della Pennsylvania State University.
“Sulla Terra, tracciamo la storia dei corsi d’acqua osservando i sedimenti che si depositano nel tempo. La chiamiamo stratigrafia, ed è l’idea che l’acqua trasporta sedimenti che si depositano e che ci permettono di misurare i cambiamenti del suolo comprendendo il modo in cui i sedimenti si accumulano. Ecco cosa abbiamo fatto, ma non è la Terra, è Marte“.
Utilizzando i dati del Mars Reconnaissance Orbiter raccolti nel 2007, il team ha applicato un’analisi degli spessori, degli angoli e delle posizioni delle creste per comprendere l’area di studio: la depressione topografica nota come regione di Aeolis Dorsa su Marte.
Sembra probabile che una quantità significativa di cambiamenti indotti dall’acqua avvenivano in questa parte del pianeta tutti quegli anni fa, spiega Cardenas. Ciò è dimostrato dall’evidenza di sostanziali aumenti del livello del mare e dal rapido movimento delle rocce da parte di fiumi e correnti. Oggi, Aeolis Dorsa contiene la raccolta più concentrata di creste fluviali su Marte.
Tutto questo si lega alla ricerca della vita su Marte. Una delle domande più fondamentali che gli scienziati stanno esaminando riguardo al pianeta rosso è se abbia mai avuto condizioni sufficientemente ospitali da poter sostenere la vita.
“Quello che viene subito in mente come uno dei punti più significativi è che l’esistenza di un oceano di queste dimensioni significa un maggiore potenziale di ospitare la vita“, afferma Cardenas.
“Ci parla anche del clima antico e della sua evoluzione. Sulla base di questi risultati, sappiamo che deve esserci stato un periodo in cui Marte era abbastanza caldo e l’atmosfera abbastanza densa da supportare così tanta acqua liquida“.
I ricercatori non si sono fermati alla regione di Aeolis Dorsa.
In uno studio separato pubblicato su Nature Geoscience, alcuni degli stessi ricercatori, tra cui Cardenas, hanno applicato una tecnica di imaging acustico per mappare antichi fondali marini nel Golfo del Messico a un modello di come l’acqua potrebbe aver eroso la superficie di Marte.
Ci sono vaste aree di quelle che potrebbero essere creste fluviali su tutto Marte e le simulazioni eseguite dal team sono notevolmente simili alla forma del paesaggio sul pianeta rosso, suggerendo che una volta c’era un’ampia copertura d’acqua.
Stiamo vedendo sempre più segni che l’acqua una volta era abbondante su Marte e il lavoro continua per capire a cosa potrebbe aver portato e dove si trova l’acqua ora, anche se guardare indietro a miliardi di anni di tempo non è facile.
“Se ci fossero state maree sull’antico Marte, avrebbero cosso dolcemente dentro e fuori l’acqua“, dice Cardenas. “Questo è esattamente il tipo di luogo in cui l’antica vita marziana potrebbe essersi evoluta“.
