Non c’è consenso su ciò che ci rende speciali o se lo siamo davvero. Il principale punto di contesa è se le nostre capacità cognitive differiscono da quelle di altri animali “in natura” o solo in gradi. Siamo soli in una classe o solo i più intelligenti della nostra classe?
Charles Darwin credeva che assomigliassimo agli animali
Charles Darwin ha sostenuto quest’ultima ipotesi. Credeva che assomigliassimo agli animali e che diventassimo solo gradualmente più intelligenti come risultato della nostra evoluzione superiore. Ma secondo Marc Hauser, direttore del laboratorio per l’evoluzione cognitiva dell’Università di Harvard, in un recente articolo di Scientific American, “le prove crescenti mostrano che, contrariamente alla teoria di Darwin di una continuità della mente tra gli esseri umani e le altre specie, un profondo abisso si disintegra il nostro intelletto del genere animale”.
Hauser e i suoi colleghi hanno identificato quattro facoltà del cervello umano che ritengono essere l’essenza dei tratti e delle capacità mentali della nostra “umanità” che ci distinguono dai nostri terrestri. Sono: calcolo generativo, combinazione promiscua di idee, uso di simboli mentali e pensieri astratti.
1. Calcolo generativo
Le persone possono generare una varietà quasi illimitata di parole e concetti. Lo facciamo attraverso due modi di lavorare, ricorsivamente e combinatoriamente. L’operazione ricorsiva ci permette di applicare una regola appresa per creare nuove espressioni. Nelle operazioni combinatorie, mescoliamo diversi elementi appresi per creare un nuovo concetto.
2. Combinazione promiscua di idee
“La combinazione promiscua di idee”, spiega Hauser, “permette la fusione di diversi domini di conoscenza come arte, sesso, spazio, causalità e amicizia, generando nuove leggi, relazioni sociali e tecnologie”.
3. Simboli mentali
I simboli mentali sono il nostro modo di codificare le esperienze sensoriali. Costituiscono la base dei nostri complessi sistemi di linguaggio e comunicazione. Possiamo scegliere di tenere per noi i nostri simboli mentali o di presentarli agli altri con parole o immagini.
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Il pensiero astratto è la contemplazione di cose al di là di ciò che possiamo percepire.
“Questo non vuol dire che le nostre facoltà mentali siano nate completamente dal nulla”, ha scritto Hauser. “I ricercatori hanno trovato alcuni elementi costitutivi della cognizione umana in altre specie, ma questi elementi costitutivi formano solo l’impronta di cemento del grattacielo che è la mente umana. Pertanto, le origini evolutive delle nostre capacità cognitive rimangono piuttosto confuse. Tuttavia, emergendo da nuove approfondimenti e tecnologie sperimentali.”
