Che si tratti dell’idea di orde barbare che si scatenano in un continente governato dai romani per secoli, o dell’idea che la scienza e le arti abbiano attraversato un congelamento di 300 anni, il concetto del Medioevo ha sempre solleticato l’immaginazione.
In verità, gran parte di ciò che rende quell’era oscura per gli occhi moderni è la relativa mancanza di informazioni che ci sono giunte. Ma ciò che non sappiamo è sempre stato interessante almeno quanto ciò che sappiamo. Re Artù è esistito davvero, e davvero ha mandato i suoi cavalieri in una missione per trovare il Santo Graal? C’è mai stato un eroe leggendario di nome Beowulf, e da quanto tempo esisteva la sua storia prima che il più antico manoscritto sopravvissuto apparisse approssimativamente nel X secolo?
Naturalmente, il Medioevo si riferisce anche a un periodo della storia meno che eroico presumibilmente segnato da una carenza di cultura e arte, una cattiva economia, condizioni di vita peggiori e la relativa assenza di nuove tecnologie e progressi scientifici. Mentre il periodo continua ad affascinare gli appassionati di storia e gli studiosi e i fan del fantasy alla ricerca di un legame tangibile con i loro eroi mitologici preferiti, il termine “Medioevo” è in gran parte caduto in disuso tra i ricercatori seri, a causa di alcune delle implicazioni e delle supposizioni causate da chi per primo ne ha propagato l’uso.
“Nessun accademico lo usa oggi, perché in realtà è un periodo affascinante e vivace su cui scopriamo ogni anno nuove conoscenze“, afferma Julia Smith, professoressa di storia medievale all’All Souls College dell’Università di Oxford.
Diamo uno sguardo più da vicino a quegli aspetti del periodo a cui gli studiosi si riferiscono tipicamente ora come l’Alto Medioevo per separare, l’oscurità dalla luce.
Le ombre degli imperi
L’origine del termine “Medioevo” è di per sé un po’ oscura nella documentazione storica, ma in genere è stata utilizzata in contrasto alle brillanti conquiste culturali degli imperi greco e romano, rispetto alla conoscenza e alla cultura che esistevano all’alba del loro sviluppo.
Questo concetto proseguì nell’età dell’Illuminismo, quando molti studiosi dell’epoca indicarono le grandi conquiste architettoniche dei romani e le paragonarono a un ritorno a strutture in legno più semplici del periodo successivo, afferma Alban Gautier, professore di storia medievale presso l’Università di Caen-Normandia, in Francia.
Gautier ritiene che il termine abbia ancora un certo uso in senso strettamente accademico, in particolare quando si applica agli storici. Mentre i romani erano eccellenti redattori e custodi di registri e cronache, i testi e i documenti storici giunti fino a noi sono relativamente scarsi a partire dal V secolo e per diverse centinaia di anni dopo.
“È buio per gli storici. È difficile per gli storici capire cosa sia successo“, dice.
Arte nell’oscurità
Ma Gautier indica notevoli eccezioni. Dopo il crollo dell’apparato amministrativo romano, portando con sé molte delle sue istituzioni, come le scuole secolari, fu la Chiesa cattolica ad intervenire per fornire una qualche forma di apprendimento e preservazione della cultura in molte parti d’Europa.
“La Chiesa nell’Europa occidentale e in tutte le regioni a nord del Mediterraneo diventa il più grande elemento di stabilità”, afferma. I monaci lavorarono per copiare gran parte della letteratura e dei testi scientifici del periodo romano e, in misura minore, del periodo greco.
“Ovviamente avevano un’agenda religiosa, ma per trasmettere questa agenda, dovevano conoscere il latino“, dice Gautier. “Conoscere la grammatica latina significava conservare la conoscenza e imparare dai testi latini“.
Nel frattempo in Inghilterra, l’assenza di opere letterarie significative risalenti a questo periodo non significa che la società fosse inattiva. In effetti, alcuni dei personaggi leggendari più duraturi dell’Inghilterra emersero in questo periodo. In ciò che viene attribuito a un poeta gallese del VI secolo, il primo riferimento noto al più famoso monarca eroico d’Inghilterra arriva in una forma di paragone, quando il poeta descrive un guerriero che ha ucciso molte persone, ma ha notato che questo combattente “non era Arthur“, dice Bryan Ward-Perkins, professore all’Università di Oxford e autore di The Fall of Rome and the End of Civilization. E mentre la più antica poesia scritta sul guerriero Beowulf risale all’incirca al X secolo, alcuni studiosi ritengono che la leggenda sia stata presa da tradizioni orali che risalgono a molto prima.
Dark Economy
Un’altra caratteristica comune associata al Medioevo è la relativa mancanza di architettura monumentale. I paesi e le città non costruirono più nuove grandi strutture in pietra. E il lento deterioramento delle infrastrutture romane come gli acquedotti probabilmente ebbe un effetto sulla qualità della vita nelle città, dice Gautier.
Le popolazioni delle principali città come Roma e Costantinopoli si ridussero notevolmente in questo periodo. Ma Gautier crede che la vita rurale possa essere effettivamente migliorata, specialmente nelle isole britanniche in gran parte bucoliche. Durante il periodo romano, i contadini dovevano pagare tasse regolari per sostenere l’impero e le città locali. Ma con il crollo dell’amministrazione, il carico fiscale probabilmente diminuì.
“Le città e le cittadine erano più piccole. Per gli agricoltori era meno necessario produrre e lavorare molto per nutrire le città“, dice Gautier.
Ma Ward-Perkins afferma che le prove archeologiche suggeriscono una scarsità di risorse e beni per la gente comune. “L’altro modo in cui potrebbe essere oscuro è solo la mancanza di prove, che probabilmente è un sintomo del declino economico“, dice. Nel 450, le prove di semplici oggetti quotidiani come nuove monete, ceramiche o tegole sono assenti in molte parti d’Europa e non riemergono fino a circa il ‘700.
Scienza barbara
Quanto alle affermazioni secondo cui le società fecero un passo indietro in termini di scienza e comprensione durante questo periodo? Anche se è vero che l’Europa occidentale non conseguì molti risultati nella tecnologia o nella scienza nel Medioevo come avrebbe fatto in seguito, quelle carenze furono controbilanciate da un’esplosione della cultura e dell’apprendimento nel Mediterraneo meridionale, con i primi califfati islamici.
L’Europa stessa mantenne alcune tecnologie pratiche, come i mulini ad acqua. In termini di apprendimento, Isidoro di Siviglia, arcivescovo e studioso, creò un’enciclopedia della conoscenza classica, gran parte della quale sarebbe andata altrimenti persa, nella sua massiccia Etymologiae. Il relativo isolamento delle isole britanniche permise alle persone lì di sviluppare stili unici nella fattura di gioielli e maschere decorate, afferma Ward-Perkins. Alcuni di questi possono essere trovati oggi nello scavo archeologico delle tombe di Sutton Hoo nell’Anglia orientale, che includeva una sepoltura di navi vichinghe.
“La relativa scarsità di fonti scritte è più che controbilanciata dall’enorme quantità di prove archeologiche“, afferma Smith.
Mentre il Medioevo potrebbe essere iniziato con la caduta dell’Impero Romano, il periodo medievale, intorno alla fine dell’VIII secolo, inizia a vedere l’ascesa di leader come Carlo Magno in Francia, il cui regno unì gran parte dell’Europa e portò la continuità sotto gli auspici del Sacro Romano Impero.
Sebbene la maggior parte degli studiosi concordino sul fatto che il cosiddetto Medioevo rappresenta un periodo distinto in gran parte dell’Europa, molte delle ipotesi che per prime hanno reso popolare quel termine non sono più valide. Anche l’idea più persistente che il periodo rappresenti un periodo di violenza, miseria e pensiero a ritroso è stata ampiamente smentita.
“L’idea che è completamente fuori moda in questi giorni è che fu un periodo buio perché era moralmente peggiore“, dice Ward-Perkins. Ma in questi giorni, osserva con un tocco di umorismo oscuro, “tutti accettano praticamente che gli umani siano sempre piuttosto orribili“.
