Le prove fossili e genetiche concordano in modo sostanziale: gli esseri umani moderni hanno avuto origine nel continente africano. A supporto di ciò, le popolazioni umane che oggi vivono in Africa sono le più geneticamente diversificate del mondo, un indicatore che hanno avuto il maggior tempo a disposizione per accumulare nuove mutazioni.
Origine e storia evolutiva degli esseri umani moderni in Africa
Nonostante l’origine africana, la storia precisa di ciò che è accaduto in Africa dal momento delle nostre origini fino ai giorni nostri rimane parzialmente confusa. Uno dei principali ostacoli è la difficoltà di recuperare il DNA antico. Il materiale genetico non si conserva a lungo nelle condizioni climatiche tipiche della maggior parte del continente, costringendo i ricercatori a ricostruire il passato principalmente attraverso i dati delle popolazioni viventi odierne.
La narrazione genetica è stata ulteriormente complicata dal vasto ricambio genetico causato da grandi movimenti di popolazione, come l’espansione bantu, che ha lasciato tracce nella maggior parte delle popolazioni che vivono a sud del Sahara. Inoltre, migrazioni su larga scala all’interno dell’Africa hanno portato a numerosi episodi di mescolamento tra diversi gruppi, e ci sono anche indicazioni che il nostro passato sia stato influenzato da “linee fantasma” non più esistenti.
Un nuovo studio è riuscito nell’impresa di estrarre genomi da antichi campioni provenienti dall’Africa meridionale. Sebbene questi reperti siano relativamente recenti, risalendo a dopo l’ultima era glaciale, essi hanno rivelato l’esistenza di una popolazione australe distinta e relativamente numerosa. Questa popolazione era geneticamente al di fuori della variazione umana precedentemente descritta e rimase isolata fino a circa 1.000 anni fa.
La comprensione di come si sia completata la fusione dei tratti che definiscono l’essere umano moderno è un’altra sfida significativa. I fossili rinvenuti in numerosi siti africani mostrano una combinazione di caratteristiche moderne e arcaiche. Questa mescolanza rende estremamente difficile individuare con precisione il momento e il luogo in cui è comparso l’insieme completo di quelle che oggi consideriamo le caratteristiche moderne dell’uomo.
L’antichità dei cacciatori-raccoglitori Khoe-San
Le popolazioni di cacciatori-raccoglitori dell’Africa meridionale, in particolare i Khoe-San, rappresentano alcuni dei rami più antichi dell’albero genealogico degli esseri umani moderni. Questa antichità è supportata in parte dalla loro maggiore variabilità genetica rispetto a qualsiasi altro gruppo umano studiato. Tuttavia, anche queste popolazioni attuali mostrano chiare tracce di apporto genetico proveniente da gruppi originari di altre regioni dell’Africa.
Per fare chiarezza sulla storia genetica della regione, un team di ricerca congiunto sudafricano-svedese ha analizzato il DNA estratto da una serie di scheletri dell’Africa meridionale (l’area a sud del fiume Zambesi), con datazioni comprese tra circa 1.000 e oltre 10.000 anni fa. Sebbene questo periodo copra solo una frazione del vasto arco temporale in cui si sono evoluti i tratti moderni, i risultati indicano l’esistenza di una popolazione distinta in quell’epoca.
L’unicità di questa popolazione è emersa attraverso un’analisi statistica (analisi delle coordinate principali) delle variazioni genetiche. Analizzando i genomi di scheletri africani più antichi, si è osservato che le popolazioni dell’Africa orientale e occidentale formavano cluster separati. Un terzo raggruppamento, proveniente dal Malawi dell’età della pietra, formava un triangolo approssimativamente equilatero con i primi due.
I nuovi dati degli scheletri dell’Africa meridionale si sono posizionati in un cluster situato molto al di fuori di questo triangolo, con una distanza paragonabile a quella di un gruppo di genomi europei utilizzato come riferimento. Nel complesso, le varianti genetiche di questa popolazione rientrano al di fuori dell’intervallo di diversità umana precedentemente descritto, anche se le attuali popolazioni di cacciatori-raccoglitori dell’Africa meridionale derivano in gran parte da questi antenati.
Datazione della separazione e stabilità demografica
Le stime genetiche indicano che questa antica popolazione sudafricana si separò dagli altri gruppi umani moderni oltre 200.000 anni fa, un periodo che coincide approssimativamente con l’origine degli esseri umani moderni. Le analisi, basate sulla frequenza delle variazioni genetiche, suggeriscono che questo non fosse un piccolo gruppo isolato, ma una popolazione di dimensioni sostanziali e stabile nel tempo.
I ricercatori ipotizzano che il clima e la geografia della regione abbiano agito come barriere, mantenendo il gruppo separato dalle altre popolazioni africane. L’Africa meridionale potrebbe aver funzionato da rifugio climatico, un’area sicura da cui gli esseri umani moderni potevano poi espandersi verso il resto del continente in momenti di condizioni ambientali più favorevoli. A supporto di ciò, alcune popolazioni antiche dell’Africa orientale e occidentale presentavano già varianti genetiche sudafricane circa 5.000 anni fa, indicando un’espansione e un mescolamento successivi.
I tratti genetici di questa popolazione somigliavano in gran parte a quelli riscontrati in altri gruppi umani dell’epoca: occhi marroni, pelle con elevata pigmentazione e assenza di tolleranza al lattosio. Gli individui più anziani non mostravano la resistenza genetica alla malaria o alla malattia del sonno, caratteristiche che si sono sviluppate nelle popolazioni moderne in tempi successivi.
Per quanto riguarda i cambiamenti che influenzano le proteine, quelli più comuni sono stati riscontrati nei geni coinvolti nella funzione immunitaria, un modello tipico di molte altre popolazioni umane. Ancora più insolitamente, anche i geni che influenzano la funzione renale mostrano molta variabilità.
Nonostante l’alta variabilità in alcuni geni, non vi è nulla di particolarmente distintivo o moderno in questa popolazione se confrontata con altri gruppi africani noti dello stesso periodo. Tuttavia, la sua importanza risiede nel suggerire l’esistenza di un gruppo numeroso, stabile e isolato rispetto alle altre popolazioni coeve in Africa. La sua presenza è, per il momento, un enigma, data l’elevata frequenza con cui altre popolazioni si sono mescolate nel nostro passato evolutivo. È probabile che future scoperte forniranno ulteriori prove per integrare questa popolazione in un quadro coerente dell‘evoluzione umana.
Lo studio è stato pubblicato su Nature.
