Sappiamo dalla geologia che la vita ha preso piede rapidamente, non appena l’ambiente del nostro pianeta è stato abbastanza stabile da permetterlo. Ma sappiamo anche che il primo organismo multicellulare, che alla fine ha prodotto un’intelligenza capace di sviluppare la civiltà tecnologica di oggi, ha impiegato un tempo lunghissimo per arrivare a compimento, circa 4 miliardi di anni.
Sappiano più o meno quando la vita è apparsa per la prima volta sulla Terra, tuttavia non sappiamo ancora come la vita si sia sviluppata, e questo ha importanti implicazioni sulla probabilità di trovare la vita altrove nell’universo.
In un nuovo articolo pubblicato su Proceeding of National Academy of Sciences, David Kipping, un assistente professore del Dipartimento di Astronomia della Columbia, mostra come un’analisi che utilizza una tecnica statistica chiamata inferenza bayesiana sia in grado di far luce su come potrebbe evolversi la vita extraterrestre complessa in mondi alieni.
“La rapida comparsa della vita e la tarda evoluzione dell’umanità, nel contesto della linea temporale dell’evoluzione, sono certamente suggestive“, ha detto Kipping. “Ma in questo studio è possibile quantificare effettivamente ciò che ci dicono i fatti“.
Per condurre lo studio Kipping ha usato la cronologia delle prime prove della vita e dell’evoluzione dell’umanità. Si è chiesto con quale frequenza ci aspetteremmo che riemergessero la vita e l’intelligenza se la storia della Terra si ripetesse.
Il problema, secondo Kipping, avrebbe 4 possibili risposte:
la vita è comune e spesso sviluppa intelligenza;
La vita è rara ma spesso sviluppa intelligenza;
La vita è comune e raramente sviluppa intelligenza;
La vita è rara e raramente sviluppa intelligenza.
Questo metodo di inferenza statistica bayesiana, usato per aggiornare la probabilità di un’ipotesi quando sono disponibili prove o informazioni, afferma precedenti credenze sul sistema che viene modellato, che vengono poi combinate con i dati per lanciare probabilità di esiti.
“La tecnica è simile alle probabilità di una scommessa“, ha detto Kipping. “Incoraggia a ripetere il test in presenza di nuove prove contro la tua posizione, in sostanza un circuito di feedback positivo per affinare le tue stime della probabilità che si verifichi un evento“.
Partendo da queste quattro ipotesi, Kipping ha usato le formule matematiche bayesiane per ponderare i modelli l’uno contro l’altro. “In inferenza bayesiana, le distribuzioni di probabilità precedenti devono sempre essere selezionate“, ha detto Kipping. “Ma un risultato chiave qui è che quando si confrontano gli scenari di vita rara con quelli di vita comune, lo scenario di vita comune è sempre almeno nove volte più probabile di quello raro“.
L’analisi si basa sull’evidenza che la vita sulla Terra si è sviluppata entro 300 milioni di anni dalla formazione degli oceani, come ci raccontano i depositi di zirconi impoveriti di carbonio-13, un inizio molto rapido nel contesto della vita della Terra.
Kipping sottolinea che il rapporto è almeno 9: 1 o superiore, a seconda del vero valore di quanto spesso si sviluppa l’intelligenza. Kipping ha concluso che se i pianeti con condizioni simili e linee temporali evolutive della Terra sono comuni, allora l’analisi suggerisce che la vita dovrebbe avere pochi problemi a nascere spontaneamente su altri pianeti.
Quali sono le probabilità che queste vite extraterrestri possano essere complesse, differenziate e intelligenti?
Su questo, l’indagine di Kipping è più incerta, calcolando solo 3 probabilità su 2 a favore della vita intelligente.
Questo risultato deriva dalla comparsa relativamente tardiva dell’umanità nella finestra abitabile della Terra, cosa che suggerisce che il suo sviluppo non è stato né un processo facile né garantito. “Se interpretassimo di nuovo la storia della Terra, l’emergere dell’intelligenza è in realtà un po’ improbabile“, ha spiegato Kipping
Kipping sottolinea tuttavia che le probabilità nello studio non sono schiaccianti, essendo abbastanza vicine al 50:50, e i risultati dovrebbero essere trattati come nient’altro che una leggera spinta tendente verso un’ipotesi.
“L’analisi non può fornire certezze o garanzie, solo probabilità statistiche basate su ciò che è accaduto qui sulla Terra“, ha detto Kipping. “il fatto incoraggiante è che il caso di un universo brulicante di vita emerge come la scommessa favorita. La ricerca di vita intelligente nei mondi oltre la Terra non dovrebbe assolutamente essere scoraggiata“.
