Gli esseri umani non hanno ancora finito di progredire. Stiamo continuando a evolverci e ad adattarci al mondo che ci circonda, le registrazioni dei nostri adattamenti sono scritte nei nostri corpi.
La continua evoluzione degli esseri umani
Sappiamo che ci sono alcuni ambienti che possono farci ammalare. Gli scalatori spesso soccombono al mal di montagna, la reazione del corpo a un calo significativo della pressione atmosferica, che significa che viene assunto meno ossigeno a ogni respiro.
Alle altitudini elevate dell’altopiano tibetano, dove i livelli di ossigeno nell’aria respirata dalle persone sono notevolmente inferiori rispetto alle altitudini più basse, le comunità di esseri umani prosperano.
Nei più di 10.000 anni in cui la regione è stata colonizzata, i corpi degli abitanti sono cambiati in modi che hanno consentito loro di sfruttare al meglio un’atmosfera che, per la maggior parte degli esseri umani, provocherebbe un insufficiente apporto di ossigeno ai tessuti corporei tramite le cellule del sangue, una condizione nota come ipossia.
“L’adattamento all’ipossia ad alta quota è affascinante perché lo stress è intenso, sperimentato in egual modo da tutti a una data altitudine ed è quantificabile“, ha spiegato l’antropologa Cynthia Beall della Case Western Reserve University negli Stati Uniti: “È un bellissimo esempio di come e perché la nostra specie presenta così tanta variazione biologica“.
Beall studia da anni la risposta umana alle condizioni di vita ipossiche. In una nuova ricerca, lei e il suo team hanno svelato alcuni degli adattamenti specifici nelle comunità tibetane: tratti che aiutano il sangue a trasportare ossigeno.
Lo studio
I ricercatori hanno approfondito uno dei marcatori di quello che chiamiamo fitness evolutivo: il successo riproduttivo. Le donne che partoriscono bambini vivi sono quelle che trasmettono i loro tratti alla generazione successiva.
Le caratteristiche che massimizzano il successo di un individuo in un dato ambiente si riscontrano con maggiore probabilità nelle donne in grado di sopravvivere allo stress della gravidanza e del parto.
Queste donne hanno maggiori probabilità di dare alla luce più bambini, e questi bambini, avendo ereditato dalle loro madri tratti di sopravvivenza, hanno anche maggiori probabilità di sopravvivere fino all’età adulta e di trasmettere tali tratti alla generazione successiva.
È la selezione naturale all’opera, e può sembrare un po’ strano e controintuitivo: nei luoghi in cui la malaria è diffusa, ad esempio, l’incidenza dell’anemia falciforme è elevata, perché coinvolge un gene che protegge dalla malaria.
Beall e il suo team hanno condotto uno studio su 417 donne di età compresa tra 46 e 86 anni che hanno vissuto tutta la loro vita in Nepal ad altitudini superiori a circa 3.500 metri. I ricercatori hanno registrato il numero di nascite vive, che variava tra 0 e 14 per donna per una media di 5,2, nonché informazioni e misurazioni fisiche e sanitarie.
Tra le cose che hanno misurato c’erano i livelli di emoglobina, la proteina nei globuli rossi responsabile della distribuzione dell’ossigeno ai tessuti. Hanno anche misurato la quantità di ossigeno trasportata dall’emoglobina. È interessante notare che le donne che hanno dimostrato il tasso più alto di nati vivi avevano livelli di emoglobina che non erano né alti né bassi, ma nella media per il gruppo di test.
La saturazione di ossigeno dell’emoglobina però era alta. Nel complesso, i risultati hanno indicato che gli adattamenti degli’esseri umani sono in grado di massimizzare l’apporto di ossigeno alle cellule e ai tessuti senza addensare il sangue, un risultato che metterebbe più stress sul cuore, che lotta per pompare un fluido con una viscosità più elevata e più resistente al flusso.
“In precedenza sapevamo che un’emoglobina più bassa era benefica, ora sappiamo che un valore intermedio ha il beneficio più elevato. Sapevamo che una saturazione di ossigeno più alta dell’emoglobina era benefica, ora sappiamo che più alta è la saturazione, più è benefica. Il numero di nati vivi quantifica i benefici“, ha affermato Beall rispetto all’evoluzione degli esseri umani.
“È stato inaspettato scoprire che le donne possono avere molti parti vivi con valori bassi di alcune caratteristiche di trasporto dell’ossigeno se presentano valori favorevoli di altre caratteristiche di trasporto dell’ossigeno“.
Le donne con il più alto tasso di successo riproduttivo hanno mostrato anche un alto tasso di flusso sanguigno nei polmoni e i loro cuori sono caratterizzati da ventricoli sinistri più larghi della media, la camera del cuore responsabile del pompaggio del sangue ossigenato nel corpo. Presi tutti insieme, questi tratti aumentano il tasso di trasporto e distribuzione dell’ossigeno, consentendo al corpo degli esseri umani di sfruttare al meglio il basso livello di ossigeno nell’aria respirata.
È importante notare che anche i fattori culturali possono giocare un ruolo. Le donne che iniziano a riprodursi da giovani e hanno matrimoni lunghi sembrano avere una maggiore esposizione alla possibilità di gravidanza, il che aumenta anche il numero di nati vivi.
Conclusioni
Anche tenendo conto di questo, tuttavia, i tratti fisici degli esseri umani hanno giocato un ruolo. Le donne nepalesi con fisiologie più simili alle donne in ambienti non stressati e a bassa quota tendevano ad avere il più alto tasso di successo riproduttivo.
“Questo è un caso di selezione naturale in corso”, ha concluso Beall: “Capire come popolazioni come queste si adattano ci consente di comprendere meglio i processi dell’evoluzione degli esseri umani”.
La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.
