La menta selvatica è tra le piante più a rischio di estinzione. Oltre la metà delle 24 specie esistenti sono riconosciute come minacciate o in pericolo a livello statale o federale, e quasi tutte le mentine crescono in aree che vengono rapidamente sviluppate o convertite in pascoli agricoli.
Menta selvatica: l’analisi del DNA
In un nuovo studio, i ricercatori hanno analizzato un tipo distinto di marcatore del DNA, che mostra che probabilmente ci sono più specie di menta selvatica in attesa di essere catalogate scientificamente, e almeno una specie è rimasta senza protezione federale a causa di un cavillo.
“La menta di Titusville è attualmente considerata un ibrido recente“, ha detto l’autore principale Andre Naranjo, che ha condotto lo studio in collaborazione con il Museo di Storia Naturale della Florida: “Quando descrivi qualcosa come un ibrido, ciò implica che non è una vera specie e non può essere protetta dall’Endangered Species Act”.
Naranjo non ha trovato prove di una recente ibridazione nella menta di Titusville ( Dicerandra thinicola ), e i suoi risultati hanno indicato che un gruppo chiamato nepinti potrebbe contenere una diversità criptica che richiede ulteriori studi.
Storia e evolutiva della menta selvatica
Naranjo e i suoi colleghi hanno condotto lo studio per conoscere la storia evolutiva della menta selvatica. La specie è originaria degli Stati Uniti sudorientali e ha avuto origine durante un periodo turbolento nel passato del nostro pianeta.
Tre milioni di anni fa, durante un periodo chiamato Pliocene, le temperature erano 2-3 gradi più calde di quelle attuali e il livello del mare era fino a 30 metri più alto. A quel tempo, la metà centrale e meridionale della Florida era un arcipelago, ma con il raffreddamento delle temperature nel corso dei successivi milioni di anni, le acque si sono ritirate e la penisola della Florida che ha assunto le dimensioni odierne.
In gran parte di questo habitat appena emerso, il suolo era composto principalmente da sabbia e le temperature più fresche determinavano meno precipitazioni. Questo fenomeno riguardava particolarmente le aree elevate che erano state isole prima dell’abbassamento del livello del mare.
Quello che resta di queste antiche coste si trova ora vicino al centro della penisola della Florida e viene spesso definito “macchia di pini sabbiosi”. Le piante e gli animali che si sono insediate in questi siti hanno dovuto fare i conti con poca acqua, poche sostanze nutritive e dilaganti incendi.
Le specie che sono riuscite a sopravvivere hanno tollerato quest’ quadro di condizioni difficili, ma hanno perso la capacità di vivere praticamente ovunque. Oggi, il 40-60% delle specie che vivono in queste aree sono endemiche, nel senso che possono essere trovate solo negli habitat della macchia sud-orientale.
La menta selvatica è tra le poche piante che hanno rivendicato la nuova frontiera della Florida. Originaria del Panhandle, si è insediata a sud non appena ha trovato terra su cui crescere.
Al culmine delle ere glaciali durante il Pleistocene, quando gran parte delle riserve d’acqua del pianeta erano rinchiuse in enormi ghiacciai, la Florida era due volte più grande di oggi e fiorivano la menta selvatica.
“Queste piante avevano una gamma molto più ampia in passato e condividevano facilmente il DNA tra loro“, ha spiegato Naranjo.
Presto il loro habitat si è ridotto. Ci sono state almeno 17 ere glaciali durante il Pleistocene, quando la menta selvatica si stava evolvendo, e ogni periodo freddo era separato da intervalli caldi in cui gran parte della Florida veniva inghiottita dal mare.
Gli ambienti diffusi di macchia sono stati ripetutamente ridotti a isole, interrompendo la connessione tra le diverse specie di menta selvatica che hanno cominciato a separarsi e presto ogni isola di macchia ha contenuto la propria specie unica di menta selvatica. Durante i periodi freddi, quando il livello del mare è sceso, le specie di menta selvatica si sono nuovamente sovrapposte e si sono ibridate tra loro.
Conclusioni
Naranjo ha sequenziato il DNA nucleare della menta selvatica per lo studio. A differenza del DNA plastideo spesso utilizzato per studiare le piante, che è prodotto da strutture chiamate cloroplasti, il DNA dei nuclei delle piante è particolarmente utile per gli scienziati che cercano di distinguere le interazioni storiche tra le specie.
Secondo i suoi risultati, la menta selvatica del genere Dicerandra, che cresce a nord della Carolina del Sud e muore durante l’inverno, ha avuto origine da un evento di ibridazione back-to-back tra gli antenati delle mente perenni, che hanno una distribuzione più a sud.
L’ibridazione è una forma comune di diversificazione nelle piante, al punto che quasi ogni gruppo di piante che potresti incontrare ha avuto un evento di ibridazione ad un certo punto della sua storia evolutiva.
Fondamentalmente, le scoperte di Naranjo indicano che le specie attualmente esistenti hanno seguito traiettorie evolutive separate per centinaia di migliaia di anni. Quando gli homo sapiens si sono differenziati dai Neanderthal, circa 500.000 anni fa, la menta selvatica era già sulla buona strada per diventare specie diversificata.
Le condizioni che un tempo hanno consentito alla menta selvatica di prosperare, ora sono impraticabili, a causa delle vicine aree urbane che ne verrebbero influenzate negativamente. E le specie invasive stanno invadendo quel poco di macchia incontaminata rimasta. Il lavoro per rimuovere gli agenti invasivi viene spesso svolto da volontari.
“Se continuiamo come al solito, l’intero gruppo di piante potrebbe estinguersi entro i prossimi 100 anni. E non perderemo solo queste specie. Perderemo la macchia, uno degli habitat più autentici e un tempo onnipresenti della Florida semplicemente scomparirà”, ha concluso Naranjo.
