Una coppia di paleontologi amatoriali ha recentemente scoperto un sito fossile di livello mondiale contenente i resti di creature vissute circa 470 milioni di anni fa. Il sito, che contiene quasi 400 fossili eccezionalmente ben conservati, si trova nella catena montuosa della Montagne Noire, nel sud del dipartimento francese dell’Hérault.
I risultati della prima analisi del sito sono stati ora pubblicati sulla rivista Nature Ecology and Evolution.
Scoperto importante sito fossile nella catena montuosa della Montagne Noire
Il ricco e diversificato sito fossile, noto come Cabrières Biota, ha preservato le forme di vita vissute in quello che è stato un ecosistema marino centinaia di milioni di anni fa. Il sito fossile contiene una varietà di resti diversi, compresi componenti del guscio, nonché elementi molli estremamente rari, come sistemi digestivi e cuticole, in un ottimo stato di conservazione.
Curiosamente, l’area in cui si trova il sito fossile del Biota di Cabrières si trovava molto vicino al Polo Sud quando questi organismi erano vivi, rivelando la composizione degli ecosistemi più meridionali della Terra durante il periodo dell’Ordoviciano inferiore, da circa 485 milioni a 470 milioni di anni fa.
Secondo i ricercatori, il sito fossile è di importanza mondiale e fornisce informazioni senza precedenti su tali ecosistemi polari del primo Ordoviciano: “Abbiamo esplorato e cercato fossili dall’età di vent’anni“, ha detto in un comunicato stampa Eric Monceret, uno dei paleontologi amatoriali che hanno scoperto il sito fossile.
“Quando ci siamo imbattuti in questo straordinario biota, abbiamo capito l’importanza della scoperta e siamo passati dallo stupore all’eccitazione“, ha aggiuy Sylvie Monceret-Goujon, l’altra paleontologa amatoriale.
La prima analisi del Biota di Cabrières è stata condotta da un team internazionale di ricercatori, tra cui scienziati della Facoltà di Geoscienze e Ambiente dell’Università di Losanna (UNIL) in Svizzera, in collaborazione con il Centro nazionale francese per la ricerca scientifica (CNRS).
Lo studio ha rivelato la presenza di artropodi, un gruppo estremamente diversificato di animali dotati di un guscio duro noto come esoscheletro. Questo gruppo comprende aracnidi, insetti e crostacei, tra molti altri. Questi esseri devono attraversare fasi di muta per continuare a crescere, durante le quali perdono il loro vecchio esoscheletro per rivelarne uno nuovo.
Il sito fossile del Biota di Cabrières e la sua ricca varietà di forme di vita
I ricercatori hanno anche identificato nel biota gli cnidari, un gruppo che comprende meduse e coralli, oltre a un gran numero di alghe e spugne.
Nel sito fossile sono stati ritrovati anche alcuni organismi vermiformi uno dei quali mostra ornamenti esterni costituiti da molti minuscoli nodi e conserva resti di budello. Altri due esemplari sono costituiti da un corpo molle allungato e anulare parzialmente conservato recante due spesse placche ovali.
Queste placche sono lunghe circa 2 mm e 6 mm rispettivamente nel primo e nel secondo esemplare e presentano una morfologia interna complessa con una superficie esterna che mostra alcune decorazioni reticolate nei punti in cui lo spessore è stato preservato.
Un prolungamento laterale alla base di una delle placche del primo esemplare rappresenta probabilmente i resti della parte prossimale di un’appendice. In una posizione simile nel secondo esemplare, una forte area anulare termina lateralmente in una serie di escrescenze laterali che probabilmente rappresentano spine o appendicoli.
La combinazione di un corpo morbido anulare (e potenzialmente appendici) e placche sclerite è caratteristica dei lobopodi corazzati.
La prima analisi del sito fossile segna l’inizio di un lungo programma di ricerca che prevede scavi su larga scala e analisi approfondite dei fossili. Nel corso di questo programma, gli scienziati sperano di scoprire maggiori informazioni sull’anatomia dei resti conservati, nonché di determinare le loro relazioni evolutive e far luce sul loro comportamento quando erano in vita.
