L’asteroide noto come 2024 YR4 è attualmente fuori dalla nostra vista, ma continua a occupare un posto di rilievo nella mente degli scienziati. Questo oggetto delle dimensioni di un edificio, che in un primo momento sembrava potesse trovarsi su una potenziale rotta di collisione con la Terra, sta ora sfrecciando oltre la portata dei telescopi, seguendo la sua orbita attorno al Sole. Tuttavia, mentre gli scienziati ne attendono il ritorno, la sua traiettoria modificata sta ora concentrando l’attenzione su un altro possibile bersaglio: la Luna.
2024 YR4: l’asteroide scomparso che guarda la Luna
Scoperta alla fine del 2024, la roccia spaziale 2024 YR4 era stata inizialmente stimata potesse colpire il nostro pianeta entro il 22 dicembre 2032. La probabilità di un tale impatto fluttuava a ogni nuova osservazione, raggiungendo un picco del 3,1% a febbraio, una probabilità che lo rese l’asteroide più rischioso mai osservato fino a quel momento.
Le osservazioni condotte da telescopi sia terrestri che spaziali si sono rivelate cruciali per aiutare gli astronomi a definire con maggiore precisione le sue dimensioni e la sua orbita. Grazie a queste misurazioni più accurate, i ricercatori sono stati in grado di escludere un impatto con la Terra. Secondo la NASA, le ultime osservazioni dell’asteroide, effettuate all’inizio di giugno prima che YR4 scomparisse dalla vista, hanno migliorato di quasi il 20% la conoscenza degli astronomi sulla sua posizione prevista tra sette anni.
L’impatto sulla Luna: rischi per infrastrutture e satelliti
Sebbene i dati abbiano escluso un impatto diretto con la Terra, l’asteroide 2024 YR4 potrebbe ancora rappresentare una minaccia alla fine del 2032, questa volta per la Luna. Un impatto lunare sarebbe un evento senza precedenti per l’umanità, con la potenziale proiezione di materiale lunare a grana fine verso il nostro pianeta.
Anche se la Terra non subirebbe alcun danno fisico significativo da un impatto lunare, esistono potenziali rischi per astronauti e infrastrutture sulla superficie lunare. Inoltre, i satelliti in orbita attorno al nostro pianeta, da cui dipendiamo per funzioni vitali come la navigazione e le comunicazioni, potrebbero essere in pericolo. Anche le missioni in orbita terrestre bassa potrebbero trovarsi sulla traiettoria dei detriti, sebbene la Stazione Spaziale Internazionale sia programmata per essere deorbitata prima di qualsiasi potenziale impatto.
Inizialmente, YR4 è stato un caso di studio cruciale per la difesa planetaria, evidenziando l’importanza di scoprire e tracciare gli asteroidi potenzialmente in rotta di collisione con la Terra. Ora, gli astronomi affermano che questo asteroide potrebbe ridefinire la portata dei rischi affrontati dal campo di ricerca. Ciò significa che il lavoro dovrebbe espandersi per includere anche il monitoraggio degli asteroidi che potrebbero essere diretti verso la Luna.
Il Dott. Paul Wiegert, professore di astronomia e fisica alla Western University di London, Ontario, ha affermato: “Stiamo iniziando a renderci conto che forse dobbiamo estendere ulteriormente quello scudo. Ora abbiamo oggetti che meritano di essere protetti anche se si trovano un po’ più lontano dalla Terra, quindi speriamo che la nostra visione si espanda un po’ per comprenderli“. Nel frattempo, i ricercatori stanno valutando l’entità del caos che un potenziale impatto lunare di YR4 potrebbe creare e se sia possibile fare qualcosa per mitigarlo.
Anche con gli strumenti astronomici più potenti, questo minaccioso pezzo di roccia appare come un semplice puntino luminoso. In realtà, le osservazioni effettuate a marzo dal James Webb Space Telescope, il più potente osservatorio spaziale attualmente in funzione, suggeriscono che YR4 abbia probabilmente un diametro di circa 60 metri. Julien de Wit, professore associato di scienze planetarie al Massachusetts Institute of Technology, che ha osservato YR4 con Webb, ha sottolineato: “Dimensione uguale energia”.
Gli astronomi ritengono di aver identificato la maggior parte degli asteroidi vicini alla Terra che la comunità scientifica classificherebbe come “distruttori di pianeti” – rocce spaziali di 1 km di diametro o più che potrebbero potenzialmente porre fine alla civiltà. Si stima che il distruttore di pianeti che si schiantò sulla Terra 66 milioni di anni fa, portando all’estinzione dei dinosauri, avesse un diametro di circa 9,5 km.
Il Dr. Andy Rivkin, astronomo planetario del Laboratorio di Fisica Applicata della Johns Hopkins University nel Maryland, ha affermato: “Conoscere le dimensioni di YR4 ci ha aiutato a capire quanto grande potesse essere l’esplosione“. Asteroidi più piccoli come YR4, colloquialmente soprannominati “killer di città” dopo la sua scoperta, potrebbero comunque causare devastazioni regionali in caso di collisione con il nostro pianeta.
Effetti sulla Terra: uno sciame meteorico spettacolare, ma non pericoloso
Secondo la NASA, è stato identificato circa il 40% delle rocce spaziali vicine alla Terra con dimensioni superiori a 142 metri ma inferiori a un chilometro, capaci di una distruzione più estesa. Tuttavia, come ha affermato il Dott. Wiegert, gli astronomi non hanno mai avuto l’opportunità di osservare in tempo reale una collisione di queste dimensioni sulla Luna. Le ultime immagini di YR4, risalenti al 3 giugno prima che l’asteroide scomparisse dalla vista, hanno rivelato una probabilità del 4,3% di un impatto lunare: una probabilità bassa, ma sufficiente affinché gli scienziati inizino a considerare come un simile scenario potrebbe evolversi.
I calcoli iniziali suggeriscono che l’impatto di 2024 YR4 sulla Luna si verificherebbe con maggiore probabilità sul lato visibile dalla Terra. Il Dott. Rivkin, che ha guidato lo studio Webb su YR4, ha spiegato l’importanza delle osservazioni del James Webb Space Telescope (JWST): “YR4 è così debole e piccolo che siamo riusciti a misurarne la posizione con il JWST per un lasso di tempo più lungo di quanto potessimo fare da Terra. E questo ci permette di calcolare un’orbita molto più precisa, quindi ora abbiamo un’idea molto più precisa di dove si troverà e dove non si troverà”.
Secondo Wiegert, autore principale del recente studio che analizza il potenziale impatto lunare, una collisione potrebbe generare un lampo luminoso visibile a occhio nudo per diversi secondi. Questo impatto potrebbe anche creare un cratere di circa 1 km di larghezza sulla Luna, paragonabile alle dimensioni del Meteor Crater in Arizona, come ha aggiunto Rivkin.
Si tratterebbe del più grande impatto sulla Luna degli ultimi 5.000 anni e, secondo la modellizzazione dello studio di Wiegert, potrebbe rilasciare fino a 100 milioni di chili di rocce e polvere lunare. Frammenti di detriti di appena poche decine di centimetri potrebbero rappresentare un pericolo per gli astronauti e le strutture sulla superficie lunare, poiché la Luna è priva di atmosfera e i detriti potrebbero spargersi ampiamente.
La Luna si trova in media a 238.855 miglia dalla Terra, e particelle di materiale lunare, dalle dimensioni di grossi granelli di sabbia (da 0,1 a 10 millimetri), potrebbero raggiungere la Terra entro pochi giorni o mesi dall’impatto dell’asteroide. Viaggiando a velocità incredibili, queste particelle creerebbero uno sciame meteorico intenso e spettacolare, ha affermato Wiegert. Tuttavia, ha rassicurato: “Non c’è assolutamente alcun pericolo per nessuno in superficie. Non ci aspettiamo grandi massi o qualcosa di più grande di una zolletta di zucchero, e la nostra atmosfera ci proteggerà molto bene da questo. Ma viaggiano più veloci di un proiettile, quindi se dovessero colpire un satellite, potrebbero causare dei danni”.
Non tutti i detriti lunari che raggiungono la Terra sono così piccoli, e la loro dimensione dipende dall’angolazione e dal tipo di impatto con la Luna, come indicato dalla Washington University di St. Louis. Le rocce spaziali che si sono schiantate sulla superficie lunare nel corso di milioni di anni hanno infatti dato origine a meteoriti lunari di varie dimensioni rinvenuti sulla Terra.
Lo studio è stato pubblicato sulle riviste dell’American Astronomical Society.
