La nostra moderna ricerca scientifica di intelligenza extraterrestre, o SETI, potrebbe avere origine da un eccentrico piccolo esperimento che ha coinvolto la ricerca della vita su Marte e che ha avuto luogo esattamente 100 anni fa.
Un segnale radio da Marte inspiegabile
L’ideatore dell’esperimento fu l’astronomo americano David Todd, che nell’agosto del 1924 tentò di ascoltare segnali radio provenienti dal pianeta Marte.
All’epoca la mania per il Pianeta Rosso era ancora in pieno svolgimento, quindi il candidato migliore, o almeno il più entusiasmante, per gli alieni intelligenti era considerato Marte.
Quell’anno si presentò un’opportunità unica: Marte sarebbe stato in opposizione, il che significa che per un breve periodo si sarebbe trovato nel punto più vicino alla Terra, arrivando a soli 54.717.696 km dal nostro pianeta.
Un lavoro di squadra
Per sfruttare al meglio l’allineamento dei pianeti, Todd aveva bisogno di aiuto, oltre che di un po’ di pace e tranquillità.
Reclutò un inventore di nome Charles Francis Jenkins, che ha contribuito a sviluppare i primi televisori, per la sua causa. Da un laboratorio, il lavoro di Jenkins era quello di far funzionare una radio che immetteva i dati da qualsiasi segnale intercettato in una sua invenzione che avrebbe stampato le onde radio su carta.
E ora la richiesta più importante: Todd voleva che le stazioni radio di tutto il mondo diventassero silenziose, in modo che la sua antenna aerea, installata su un dirigibile, potesse captare chiaramente i segnali marziani.
Ovviamente non riuscì ad ottenere un silenzio radio mondiale ma in qualche modo riuscì a convincere la marina militare degli Stati Uniti a imporre periodi intermittenti di silenzio radio in tutta la nazione. Tutto quello che Todd chiese fu che le onde radio fossero libere per cinque minuti all’inizio di ogni ora per tre giorni tra il 21 e il 24 agosto.
Questo lavoro diede i suoi frutti. Mentre uno dei periodi di silenzio radiofonico calava sulla nazione, Todd e Jenkins captarono un segnale interessante. Stampate su carta, le forme d’onda radio assomigliavano a un “volto disegnato in modo rozzo“, scatenando una tempesta mediatica che ha fatto sì che il pubblico sognasse visioni di piccoli uomini verdi con la stessa fanatica passione di sempre in quell’epoca di mitizzazione di Marte.
Solo che nessuno riuscì ad individuare quale fosse in realtà la fonte del segnale: “È un fenomeno che non possiamo spiegare”, ha detto Jenkins.
Era marziano? Erano marziani? Nessuno lo sapeva e alla fine Jenkins, timoroso di fare la figura del matto, concluse che “non aveva niente a che fare con Marte“. Per quanto misterioso, l’ambiguità del segnale significava che non era il segno inequivocabile di una presenza extraterrestre che avevano sperato.
L’esito dell’esperimento fu probabilmente deludente, ma fu senza dubbio fondamentale, anche se Todd e Jenkins non se resero conto: il campo della radioastronomia non era ancora stato realizzato, e non lo sarebbe stato per un altro decennio. E qui siamo un secolo dopo, ancora alla ricerca di un segno di vita nei cieli.
Conclusioni
Il fascino di Marte è qualcosa a cui gli umani non sembrano resistere. Il pianeta rosso ha facilmente catturato il nostro interesse per secoli, ampiamente descritto in libri e film di fantascienza e oggetto di esplorazione robotica sin dagli anni ’60.
A febbraio 2021, tre veicoli spaziali sono arrivati su Marte dopo essere partiti da diversi punti di lancio sulla Terra il luglio precedente. Queste missioni cercano di comprendere il nostro vicino planetario e svelare i segreti del suo passato per preparare l’esplorazione futura.
Le tre missioni (la Tianwen-1 della Cina, la Hope Probe degli Emirati Arabi Uniti e il rover Perseverance della NASA) hanno sfruttato l’allineamento tra Marte e la Terra che si verifica ogni 26 mesi, consentendo viaggi più rapidi ed efficienti quando i due pianeti si trovano dallo stesso lato del Sole.
La NASA invia missioni per esplorare Marte dal 1965, condividendo immagini e conoscenze acquisite sul nostro affascinante vicino. Marte è il secondo posto più accessibile nel nostro sistema solare per inviare missioni oltre la Luna.
“Marte è il pianeta più simile alla Terra nel nostro sistema solare“, ha affermato Steve Jurczyk, amministratore facente funzioni della NASA: “È davvero interessante perché studiando la storia geologica e climatica del pianeta e come si è evoluto, possiamo anche informare su come la Terra si è evoluta e su come si evolverà in futuro”.
