Stephen Kane era alla ricerca di stelle che potessero ospitare pianeti con climi caldi e temperati adatti alla vita extraterrestre, come la Terra – quando individuò una giovane nana rossa chiamata AU Microscopii che si trova “a soli” 32 anni luce da noi.
“La stella ha un sistema planetario in via di sviluppo. Ciò significa che qui abbiamo l’opportunità di osservare un pianeta nelle primissime fasi della sua evoluzione”, afferma. Così Kane, un astrofisico dell’Università della California a Riverside, e i suoi colleghi hanno usato la stella come laboratorio e come modello per altre come lei, proiettando la sua vita futura.
Kane e altri scienziati, un giorno sperano di intravedere un mondo favorevole alla vita extraterrestre oltre la Terra, con ecosistemi verdeggianti brulicanti di forme di vita extraterrestre, poiché suggeriscono che un pianeta in un luogo abitabile potrebbe non rimanere abitabile per sempre. Per il miglior scenario tutto deve essere perfetto, inclusa una temperatura che consenta al pianeta di avere acqua liquida in superficie, un prerequisito per la vita come la conosciamo.
Anche altri fattori sono importanti, come un’atmosfera respirabile, un clima stabile e una protezione sufficiente contro i raggi ultravioletti
AU Microscopii offre agli scienziati informazioni su come quest’area potrebbe crescere o ridursi durante la vita di una stella. “Queste nane rosse hanno una fase adolescenziale molto lunga e molto brutta. Possono passare centinaia di milioni di anni prima che una stella come questa si stabilizzi finalmente come adulta”, afferma Sara Seager, astrofisico del MIT ed ex vicedirettore scientifico della missione di ricerca planetaria della NASA chiamata TEST.
Kane e il suo team dimostrano che, dal momento che la loro nana rossa e altre stelle come lei possono comportarsi come adolescenti per un po’, un mondo attualmente inospitale potrebbe diventare più favorevole alla vita. Ma potrebbe anche accadere il contrario: “Un pianeta che ora si trova nella zona abitabile potrebbe non essere lì una volta che la stella cambia”, dice.
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Se la stella ospite si raffredda un po’, il pianeta potrebbe diventare troppo freddo perché qualsiasi alieno possa vivere su di esso: laghi e fiumi si congelerebbero gradualmente. D’altra parte, le stelle molto più vecchie di solito finiscono per riscaldarsi, quindi gli alieni che una volta erano in un posto favorevole per la vita, potrebbero vedere la loro acqua evaporare e riscaldarsi eccessivamente la superficie del loro pianeta.