Il Principio Copernicano, che prende il nome da Niccolò Copernico, promotore del modello eliocentrico, stabilisce che la Terra e l’uomo non godono di una posizione speciale o privilegiata all’interno dell’Universo. In termini cosmologici, ciò implica che la Terra è considerata rappresentativa della norma e che l’esistenza della vita è probabile in tutto il Cosmo.
Il posto non privilegiato dell’Uomo nell’Universo
Nonostante i nostri sforzi per scoprire la vita extraterrestre, un ambito di ricerca chiamato astrobiologia, non abbiano ancora prodotto risultati definitivi, la loro portata è stata finora limitata. Di conseguenza, gli scienziati sono costretti a formulare ipotesi basate sull’unico pianeta che sappiamo ospitare la vita: la Terra.
L’enorme quantità di scoperte di esopianeti ha rivelato numerosi mondi rocciosi che orbitano all’interno delle zone abitabili (ZZ) delle stelle nane rosse. Per decenni, si è discusso se questi sistemi offrano la migliore opportunità per trovare prove di vita oltre il nostro pianeta.
Nel suo recente studio, il Professor David Kipping mette in discussione l’ipotesi della normalità, evidenziando due fattori cruciali che suggeriscono come l’umanità possa essere un caso isolato. Basandosi sull’età dell’Universo e sulla rarità relativa del nostro Sole, egli arriva alla conclusione che gli astrobiologi che studiano i pianeti delle nane rosse potrebbero star concentrando le loro ricerche nel luogo sbagliato.
Il Professor Kipping è Professore Associato di Astronomia presso la Columbia University, oltre a essere un ex Carl Sagan e Idina Menzel Fellow ad Harvard. È anche il direttore del Cool Worlds Laboratory della Columbia. Questo laboratorio è dedicato all’esplorazione dei sistemi planetari extrasolari, concentrandosi in particolare sui pianeti potenzialmente abitabili (o “freddi”) e sullo sviluppo di nuove metodologie e tecniche per identificare i segnali di potenziale attività tecnologica, conosciuti come tecnofirme.
La deprovincializzazione e la rivoluzione copernicana
Come evidenziato da Kipping, l’idea che la Terra sia un esempio “noioso” e tipico tra i miliardi di pianeti sparsi nell’Universo si è radicata profondamente nella coscienza collettiva. Questo fenomeno è in parte dovuto all’influenza di Carl Sagan e dei cosmologi che lo hanno preceduto, a cominciare da Konstantin Tsiolkovsky (1857-1935), i cui scritti sui voli spaziali e sulla possibilità di civiltà extraterrestri hanno avuto un impatto significativo su scienziati e ingegneri del Ventesimo secolo.
Kipping sottolinea che le radici di questa mentalità sono ancora più profonde e affondano le loro origini nella Rivoluzione Copernicana. Storicamente, la teologia ha spesso assegnato all’umanità (e, di conseguenza, alla Terra) un’importanza centrale. Tuttavia, la scienza moderna ha progressivamente ridimensionato questa posizione privilegiata: prima riconoscendo che la Terra orbita attorno al Sole, poi che il Sole è solo una delle miliardi di stelle della nostra galassia, e infine che la nostra galassia è anch’essa una tra miliardi.
Per questo motivo, c’è una forte tendenza a presumere che ogni caratteristica del nostro sistema sia “tipica”, dato che questo sembra essere stato il tema costante degli ultimi quattro secoli di astronomia. Eliminando la Terra dal centro dell’Universo, Copernico avviò una rivoluzione non solo nell’astronomia, ma anche nel modo in cui l’essere umano percepisce il proprio posto nel Cosmo.
Carl Sagan ha celebrato questo risultato nel suo articolo fondamentale, “L’approccio solipsista all’intelligenza extraterrestre”, scritto in risposta all’ipotesi di Hart e Tipler sull’inesistenza degli extraterrestri. Sagan scrisse che “Una delle distinzioni e dei trionfi del progresso della scienza è stata la deprovincializzazione della nostra visione del mondo”, citando diverse rivoluzioni scientifiche che hanno dimostrato come né l’umanità né la Terra siano in realtà uniche o eccezionali nell’Universo.
Affrontando l’attuale assenza di prove per l’esistenza della vita extraterrestre, Sagan fornì la sua famosa risposta: “Ma l’assenza di prove non è prova di assenza”.
L’idea che la Terra non sia speciale ha ispirato gli studi di astrobiologia e tutti gli sforzi di ricerca di intelligenze extraterrestri (SETI) negli ultimi sessant’anni. Tuttavia, lo studio recente di Kipping mette in luce due questioni salienti che complicano questa visione.
Kipping spiega che il suo articolo affronta due anomalie innegabilmente insolite. La prima è il cosiddetto “Paradosso del Cielo Rosso”: circa l’80% delle stelle sono nane di classe M (stelle che apparentemente ospitano spesso pianeti rocciosi nella loro zona abitabile), eppure noi non orbitiamo attorno a una di esse.
La seconda è che viviamo nello 0,1% iniziale della finestra temporale in cui è possibile la formazione stellare, che si estende fino a diecimila miliardi di anni (10.000 Gyr), nonostante l’Universo abbia solo 13,8 miliardi di anni. Coloro che sono ottimisti sull’esistenza di intelligenza extraterrestre (ETI) e sulla possibilità di un contatto futuro hanno a disposizione argomenti statistici molto forti.
In primo luogo, la Via Lattea ospita tra 100 e 200 miliardi di stelle, il che si traduce in opportunità quasi infinite per l’insorgere della vita. In secondo luogo, l’età dell’Universo è di 13,8 miliardi di anni, rendendo il nostro Sistema Solare, formatosi 4,6 miliardi di anni fa, relativamente giovane nel contesto cosmico. Considerati questi due fatti, la probabilità statistica che esista una vita avanzata nella nostra galassia è molto elevata.
Implicazioni per SETI e l’astrobiologia
Kipping, tuttavia, sostiene che questi due punti presentano delle lacune. L’astronomia moderna ha fornito dettagli più precisi sugli oggetti astronomici, e queste informazioni stanno spostando la bilancia verso una maggiore unicità della Terra.
Lo studioso afferma: “Sì, il Sole è una stella tra miliardi di altre, ma diverse proprietà lo rendono chiaramente insolito in quel campione”. Ad esempio, le stelle nane di classe G costituiscono solo una piccola frazione della popolazione totale. Anche all’interno di questa categoria, il Sole è atipico in quanto è un sistema stellare singolo, relativamente tranquillo, ed è accompagnato da due pianeti delle dimensioni di Giove (solo circa il 10% degli analoghi solari ha pianeti gioviani).
Molti scienziati credono che la presenza di Giove e di altri giganti gassosi nel Sistema Solare esterno sia un prerequisito fondamentale per l’esistenza della vita. La loro potente attrazione gravitazionale funge da “spazzino cosmico”, intercettando e assorbendo oggetti diretti verso il Sistema Solare interno, come dimostrato dalla cometa Shoemaker-Levy 9 che impattò su Giove nel 1994.
C’è anche la questione della cronologia cosmica. È quasi certo che le condizioni e gli elementi costitutivi della vita esistessero miliardi di anni prima che la vita emergesse sulla Terra (circa 4 miliardi di anni fa). Tuttavia, ci vorranno ancora migliaia di miliardi di anni prima che tutte le stelle dell’Universo esauriscano il loro combustibile e si spengano.
Kipping conclude che gli sforzi in astrobiologia dovrebbero espandere il loro focus per continuare la ricerca di analoghi terrestri in orbita attorno a stelle simili al Sole. Questi sforzi riceveranno un enorme impulso con il lancio del proposto Osservatorio dei Mondi Abitabili (HWO), previsto per la metà degli anni 2040. Kipping riassume così la sua posizione:
“Abbiamo buone ragioni per essere scettici nei confronti delle stelle di piccola massa che ospitano forme di vita complesse, a causa ad esempio del loro intenso comportamento di brillamento. Ma si tratta ancora in gran parte di speculazioni. Il mio articolo non include tali speculazioni sul meccanismo; è puramente un’analisi della nostra esistenza e della popolazione/evoluzione delle stelle.
È quindi rassicurante che lo stesso risultato emerga da un argomento completamente diverso e, nel complesso, penso che ciò sollevi seri dubbi sul fatto che il SETI stia esaminando le nane M in modo troppo approfondito. Certamente non suggerirei loro di abbandonare l’osservazione delle nane M, ma incoraggerei i programmi futuri a dare priorità alle nane G (come farà HWO).”
L’articolo è stato pubblicato su Universe Today.
