Ufficialmente, l'Area 51 è una sezione del poligono nucleare ed areonautico di Nellis, una vasta zona militare che si estende nel deserto del Nevada a circa 150 km da Las Vegas; è situata nel letto del Groom Lake, un lago asciutto da tempo, ed è conosciuta anche con altri nomi, Dreamland, Watertown, The Rach e Skunkworks.
Nel 1948, il capitanoThomas F. Mantell, pilota della guardia aerea nazionale del Kentucky, precipita durante l'inseguimento di un oggetto volante non identificato. Si tratta di uno dei primi casi di avvistamento collettivo di un UFO.
