Fin da quando gli antichi Greci fecero le prime osservazioni della Luna circolare e dei cieli, gli scienziati hanno saputo che la Terra è una sfera. Abbiamo tutti visto bellissime immagini della nostro pianeta dallo Spazio, alcune fotografate dagli astronauti e altre raccolte a distanza da satelliti in orbita. Allora perché il nostro pianeta non sembra rotondo quando siamo in un parco o guardiamo fuori da una finestra?
Nella Terra tutto sembra piatto: questioni di prospettiva
La risposta è tutta una questione di prospettiva. Gli umani sono creature piuttosto piccole che vivono su una sfera davvero grande. Un adulto medio è alto da 1,5 a 2 metri, mentre i bambini sono più piccoli. Immagina di essere un acrobata da circo in piedi su una palla un metro. Da sopra la palla, la vedresti curvarsi lontano dai tuoi piedi in tutte le direzioni.
Ora immagina una piccola mosca su quella palla. Il suo punto di vista sarebbe probabilmente un millimetro o meno sopra la superficie. Poiché la mosca è molto più piccola della palla e la sua visuale è vicina alla superficie, non può vedere l’intera palla.
La Terra è larga circa 12,8 milioni di metri e persino il punto di vista di un adulto alto è circa 2 metri dalla sua superficie. Non c’è modo che i nostri occhi possano percepire le dimensioni della Terra sferica quando ci stiamo sopra. Non potresti dire che il nostro pianeta è una sfera anche se salissi in cima al Monte Everest, che raggiunge i 8.850 metri sopra il livello del mare.
L’unico modo per vedere la curvatura della Terra è volare a più di 10 chilometri sopra la sua superficie. Questo perché la lunghezza dell’orizzonte che vediamo dipende da quanto siamo alti sopra la superficie terrestre. Stando sul suolo terrestre, senza niente che ci blocchi la vista, i nostri occhi possono vedere circa 4,8 chilometri di orizzonte. Non è abbastanza della circonferenza del pianeta per vedere la linea dell’orizzonte iniziare a mostrare la sua curva.
Ci vuole una visione “spaziale”
Per vedere l’intero pianeta, dovresti fare un giro con un astronauta o su un satellite. Questo ti darebbe una visione completa della Terra da una distanza molto maggiore. Anche i grandi aerei di linea possono volare abbastanza in alto da consentire di intravedere la curvatura terrestre, sebbene i piloti abbiano una visuale molto migliore dalla parte anteriore dell’aereo rispetto ai passeggeri dai finestrini laterali.
Anche dallo Spazio, non si noterebbe nulla di importante sulla forma della Terra: non è perfettamente rotonda. In realtà è uno sferoide leggermente oblato, o un ellissoide. Questo significa che è un po’ più larga attorno all’equatore che alta.
Questo è causato dalla sua rotazione che crea una forza centrifuga, la stessa forza che ti farebbe volare via da una giostra rotante se non ti tenessi stretto. Questa forza produce un leggero rigonfiamento alla vita del pianeta.
Anche le caratteristiche topografiche sulla superficie terrestre, come montagne e fosse marine profonde, ne distorcono leggermente la forma. Provocano piccole variazioni nella forza del campo gravitazionale terrestre, la forza che tira tutti gli oggetti sulla Terra verso il basso, verso il centro del pianeta.
Conclusioni
La geodesia che è dedicata allo studio della forma della Terra e del suo posizionamento nello Spazio. La geodesia informa tutto, dalla costruzione di fogne e dalla creazione di mappe accurate dell’innalzamento del livello del mare al lancio e al tracciamento di veicoli spaziali. È un’area importante della ricerca scientifica attuale e ci ricorda che stiamo ancora imparando a conoscere questo fantastico pianeta che chiamiamo casa.
