Venere potrebbe essere ancora geologicamente attiva

Una nuova ricerca ha rivelato che Venere potrebbe essere un mondo geologicamente ancora vivo. Enormi formazioni circolari sulla sua superficie indicano la presenza di pennacchi caldi che si agitano nelle profondità della sua crosta, suggerendo un’attività interna sorprendente.

Le corone: finestre sul cuore di Venere

Queste vaste formazioni circolari, individuate grazie ai dati raccolti oltre 30 anni fa dalla sonda spaziale Magellan della NASA, sono la chiave di questa scoperta. A differenza della Terra, dove la crosta è divisa in placche gigantesche che si muovono e si riciclano attraverso la tettonica a placche, Venere non mostra un tale meccanismo. Tuttavia, la sua superficie è in costante rimodellamento, un processo probabilmente alimentato dalla roccia fusa che emerge dalle profondità del pianeta.

Per comprendere meglio i meccanismi alla base di questa attività, gli scienziati si sono concentrati sulle corone, misteriose strutture ovali che possono estendersi per centinaia di chilometri. Si ritiene che queste formazioni si originino quando materiale caldo e galleggiante risale dall’interno, deformandone la superficie. Ogni corona è circondata da un sistema di fratture, un chiaro segnale della presenza di potenti forze sottostanti. Finora, centinaia di queste strutture sono state identificate sull’intero pianeta.

Il nuovo studio ha fornito prove inedite che molte di queste corone sono tuttora modellate da forze sotterranee. I dati cruciali provengono dalla missione Magellano della NASA, che ha orbitato attorno a Venere all’inizio degli anni ’90, fornendo le mappe più dettagliate della superficie e del campo gravitazionale del pianeta fino ad oggi.

“Le corone non si trovano oggi sulla Terra; tuttavia, potrebbero essere esistite quando il nostro pianeta era giovane e prima che si stabilisse la tettonica a placche“, ha spiegato l’autore principale dello studio, Gael Cascioli, ricercatore presso l’Università del Maryland, Contea di Baltimora, e il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. Ha aggiunto che “combinando i dati gravitazionali e topografici, questa ricerca ha fornito una nuova e importante visione dei possibili processi del sottosuolo che attualmente modellano la superficie”.

Modelli 3D e pennacchi galleggianti

Come parte della futura missione della NASA VERITAS (Venus Emissivity, Radio science, InSAR, Topography, and Spectroscopy), Gael Cascioli e il suo team sono particolarmente interessati ai dati gravitazionali ad alta risoluzione che la sonda fornirà. Erwan Mazarico, coautore dello studio e anch’esso del Goddard, co-condurrà l’esperimento gravitazionale VERITAS quando la missione verrà lanciata non prima del 2031.

Gestita dal Jet Propulsion Laboratory della NASA nella California meridionale, la sonda Magellano ha utilizzato il suo sistema radar per penetrare la densa atmosfera di Venere e mappare la topografia delle sue montagne e pianure. Tra le caratteristiche geologiche mappate dalla sonda, le corone erano forse le più enigmatiche, poiché non era chiaro come si formassero. Negli anni successivi, gli scienziati hanno scoperto molte corone in luoghi dove la litosfera del pianeta è sottile e il flusso di calore è elevato.

“Le corone sono abbondanti. Sono strutture molto grandi e nel corso degli anni sono state proposte diverse teorie sulla loro formazione“, ha affermato la coautrice Anna Gülcher, scienziata della Terra e planetologa presso l’Università di Berna in Svizzera: “L’aspetto più entusiasmante del nostro studio è che ora possiamo affermare che molto probabilmente la loro formazione è guidata da vari processi attivi in corso. Riteniamo che questi stessi processi possano essersi verificati all’inizio della storia della Terra”.

I ricercatori hanno sviluppato sofisticati modelli geodinamici 3D che illustrano diversi scenari di formazione di corone indotte da pennacchi e li hanno confrontati con i dati combinati di gravità e topografia di Magellano. I dati di gravità si sono rivelati cruciali nell’aiutare i ricercatori a individuare pennacchi meno densi, caldi e galleggianti sotto la superficie, informazioni che non potevano essere ricavate dai soli dati topografici. Delle 75 corone studiate, 52 sembrano avere materiale del mantello galleggiante al di sotto di esse, che probabilmente sta guidando i processi tettonici osservati.

Subduzione e gocciolamento litosferico: le meccaniche venereiane

Su Venere, i ricercatori stanno esplorando processi geologici che, sebbene diversi dalla tettonica a placche terrestre, rivelano sorprendenti somiglianze con le dinamiche del nostro pianeta primordiale.

Un processo chiave in esame è la subduzione, che sulla Terra si verifica quando il bordo di una placca tettonica scivola sotto quella adiacente, generando attrito, terremoti e il riciclo della roccia fusa in superficie tramite attività vulcanica. Su Venere, si ipotizza un tipo diverso di subduzione intorno al perimetro di alcune corone. Qui, un pennacchio galleggiante di roccia calda nel mantello spinge verso l’alto la litosfera; il materiale superficiale così sollevato si espande verso l’esterno, scontrandosi con il materiale circostante e spingendolo verso il basso, nel mantello.

Potrebbe essere presente anche un altro processo tettonico, noto come gocciolamento litosferico, dove densi accumuli di materiale relativamente freddo affondano dalla litosfera nel mantello caldo. Inoltre, i ricercatori hanno identificato diversi punti in cui un terzo processo potrebbe essere in atto: un pennacchio di roccia fusa situato sotto una parte più spessa della litosfera potrebbe potenzialmente alimentare il vulcanismo soprastante.

Questo lavoro è l’ultima dimostrazione di come, riesaminando i dati di Magellano, gli scienziati stiano scoprendo che Venere presenta processi geologici più simili a quelli terrestri di quanto si pensasse. Recentemente, i ricercatori sono riusciti a individuare vulcani in eruzione, con vaste colate laviche provenienti da Maat Mons, Sif Mons ed Eistla Regio, grazie alle immagini radar dell’orbiter.

Sebbene queste immagini abbiano fornito prove dirette dell’attività vulcanica, gli autori del nuovo studio avranno bisogno di una risoluzione più nitida per tracciare un quadro completo dei processi tettonici che guidano la formazione delle corone: “Le mappe gravitazionali VERITAS di Venere aumenteranno la risoluzione di almeno un fattore da due a quattro, a seconda della posizione – un livello di dettaglio che potrebbe rivoluzionare la nostra comprensione della geologia di Venere e delle implicazioni per la Terra primordiale“, ha affermato la coautrice dello studio Suzanne Smrekar, scienziata planetaria al JPL e ricercatrice principale di VERITAS.

Lo studio è stato pubblicato su Science Advances.