Alla fine dell’ultima era glaciale globale, la Terra ha raggiunto un limite intrinseco del cambiamento climatico e si è scongelata diventando un pianeta fangoso.
I risultati di uno studio condotto dal Virginia Tech hanno fornito la prima prova geochimica diretta del pianeta fangoso, quando livelli di anidride carbonica alle stelle hanno costretto la il nostro pianeta a un periodo di fusione rapido.
Lo scongelamento rapido della Terra
“I nostri risultati hanno importanti implicazioni per comprendere come il clima del nostro pianeta e la chimica degli oceani siano cambiati dopo le condizioni estreme dell’ultima era glaciale globale“, ha affermato l’autore principale Tian Gan, ex ricercatore della Virginia Tech. Gan ha lavorato con il geologo Shuhai Xiao allo studio.
L’ultima era glaciale globale ha avuto luogo circa 635-650 milioni di anni fa, quando gli scienziati hanno ipotizzato che le temperature globali siano calate e le calotte polari abbiano iniziato a strisciare attorno agli emisferi. Il ghiaccio in crescita ha riflesso più luce solare lontano dalla Terra, innescando una spirale di temperature in calo.
“Un quarto dell’oceano era ghiacciato a causa dei livelli estremamente bassi di anidride carbonica“, ha affermato Xiao, membro della National Academy of Sciences.
Lo studio
Quando la superficie dell’oceano si è sigillata, una catena di reazioni si è interrotta:
•Il ciclo dell’acqua si è bloccato. Nessuna evaporazione e pochissima pioggia o neve.
•Senza acqua, si è verificato un forte rallentamento in un processo che consuma anidride carbonica, chiamato erosione chimica, in cui le rocce si erodono e disintegrano.
•Senza l’azione degli agenti atmosferici e dell’erosione, l’anidride carbonica ha iniziato ad accumularsi nell’atmosfera e a intrappolare il calore.
“Era solo questione di tempo prima che i livelli di anidride carbonica fossero abbastanza alti da rompere il modello di ghiaccio“, ha detto Xiao: “Quando è finito, è probabilmente finito in modo catastrofico“.
Improvvisamente, il calore ha iniziato ad aumentare. Le calotte polari hanno iniziato a ritirarsi e il clima della Terra ha fatto un arretramento importante. Nel giro di soli 10 milioni di anni, le temperature medie globali hanno oscillato da -50 a 120 gradi Fahrenheit (da -45 a 48 gradi Celsius).
Il ghiaccio non si è sciolto e rimescolato con l’acqua di mare allo stesso tempo. I risultati della ricerca hanno descritto un mondo molto diverso da quello che possiamo immaginare: vasti fiumi di acqua glaciale che si sono riversati come uno tsunami inverso dalla terraferma verso il mare, per poi accumularsi sopra l’acqua oceanica extra salata e extra densa.
I ricercatori hanno testato questa versione della Terra preistorica esaminando un insieme di rocce carbonatiche formatesi alla fine dell’era glaciale globale e hanno analizzato una certa firma geochimica, l’abbondanza relativa di isotopi di litio, registrata all’interno delle rocce carbonatiche. Secondo la teoria oceanica plumeworld, le firme geochimiche dell’acqua dolce sarebbero più forti nelle rocce formate sotto l’acqua di disgelo vicino alla costa che nelle rocce formate al largo, sotto il mare profondo e salato.
Conclusioni
I risultati hanno messo a fuoco meglio i limiti del cambiamento ambientale sulla Terra, ha affermato Xiao, ma hanno anche fornito ai ricercatori una visione più approfondita delle frontiere della biologia e della resilienza della vita in condizioni estreme: caldo, freddo e fango.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.
