Una scoperta significativa ha catturato l’attenzione della comunità scientifica internazionale. Un gruppo di ricercatori ha rivelato una vasta serie di strutture sottomarine inaspettate lungo il margine del Mare di Beaufort canadese, nella remota regione artica.
Queste formazioni, alcune delle quali superano le dimensioni di campi da calcio, hanno suscitato un notevole interesse a causa della loro natura enigmatica e della loro insolita origine. Mentre studi precedenti tendevano ad attribuire simili caratteristiche allo scioglimento di antico permafrost, le recenti indagini hanno portato alla luce un fenomeno molto più attuale.
Strutture sottomarine: una formazione più recente del previsto
Tra il 2010 e il 2022, i ricercatori hanno identificato ben 65 nuovi crateri, il più grande dei quali è paragonabile a un intero isolato e presenta caratteristiche che ricordano edifici di sei piani. Inizialmente, si era ipotizzato che questi crateri fossero residui di permafrost antico, ricoperto da ghiaccio e sedimenti risalenti all’ultima era glaciale. Tuttavia, un’analisi approfondita ha svelato che il ghiaccio che costituisce e ricopre questi crateri si è formato in condizioni attuali, sfidando le ipotesi precedenti.
Guidato dal Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI), il team di ricerca ha impiegato robot sottomarini per prelevare campioni direttamente dai crateri appena scoperti sul fondale marino. I risultati di queste analisi hanno dimostrato che il ghiaccio è in un processo attivo di formazione e decomposizione nelle condizioni idrogeologiche e termiche odierne, e non è un retaggio esclusivo di un passato geologico remoto come si era inizialmente supposto.
Questo processo dinamico vede lo scioglimento del permafrost sottomarino produrre acqua salmastra sotterranea. Quest’ultima risale verso la superficie, si raffredda progressivamente e, durante la sua ridiscesa verso il fondale marino, si ricongela. Questo ciclo continuo dà origine a enormi cumuli di ghiaccio e a vaste doline, che continuano a modellare in maniera significativa il paesaggio sottomarino.
Charlie Paull, autore principale dello studio, ha affermato che “il nostro lavoro dimostra che il ghiaccio del permafrost si sta formando e decomponendo attivamente vicino al fondale marino in aree molto estese, creando un paesaggio sottomarino dinamico con enormi doline e grandi cumuli di ghiaccio ricoperti di sedimenti“. Ha inoltre spiegato che queste scoperte rimettono in discussione le teorie precedenti, secondo cui tutto il permafrost sottomarino fosse un semplice residuo dell’ultima era glaciale, rivelando che “anche il ghiaccio del permafrost sottomarino si sta formando e decomponendo attivamente sui fondali marini moderni”.
Un ecosistema dinamico e in evoluzione
La recente scoperta del team di ricerca trascende la mera acquisizione di nuove conoscenze scientifiche; essa ridefinisce radicalmente la nostra comprensione dell’ecosistema artico. Ciò che in passato era considerato un ambiente perennemente ghiacciato e statico si rivela ora una regione in costante attività e trasformazione.
Queste dinamiche alterazioni del fondale marino artico, palesate dalla formazione di imponenti cumuli di ghiaccio e vaste doline, sottolineano con forza la necessità impellente di rivedere il nostro approccio allo sviluppo delle infrastrutture sottomarine nell’intera regione. Il permafrost sottomarino continua a sciogliersi e riformarsi, provocando una metamorfosi del paesaggio fisico dell’Oceano Artico.
Questo scenario richiede l’elaborazione di nuove strategie per affrontare le sfide ambientali e infrastrutturali che ne derivano. Come evidenziato da Charlie Paull, “Questi drammatici e continui cambiamenti del fondale marino hanno enormi implicazioni per i responsabili politici che prendono decisioni sulle infrastrutture sottomarine nell’Artico“.
Rivedere le metodologie di rilevamento del permafrost
La recente e sorprendente scoperta nell’Artico ha implicazioni profonde per la nostra comprensione e per le metodologie di rilevamento del permafrost sottomarino. Le tecniche tradizionali impiegate per individuare il permafrost si sono rivelate inadeguate per i tipi di ghiaccio appena identificati vicino al fondale marino artico. Questa rivelazione ci costringe a una riconsiderazione sostanziale delle attuali mappe e modelli sulla distribuzione del permafrost al di sotto della piattaforma artica.
Le precedenti strategie per localizzare il permafrost sottomarino si basavano spesso su ipotesi che ora si dimostrano incomplete, o addirittura errate, alla luce delle nuove formazioni di ghiaccio. Queste ultime, che si stanno attivamente formando e decomponendo in condizioni moderne, presentano caratteristiche diverse da quelle del permafrost antico. Ciò significa che gli strumenti e i metodi geofisici precedentemente utilizzati potrebbero non essere in grado di rilevare queste nuove tipologie di ghiaccio con la precisione necessaria.
È quindi imperativo sviluppare e adottare nuove tecniche di rilevamento che possano identificare accuratamente sia il permafrost residuo dell’era glaciale sia queste formazioni di ghiaccio più recenti e dinamiche. Questa sfida tecnologica è cruciale per ottenere una mappa aggiornata e affidabile del permafrost sottomarino, essenziale per la sicurezza delle infrastrutture e per la comprensione dei cicli biogeochimici artici.
Lo studio è stato pubblicato su AGU.
