Quando una stella delle dimensioni del Sole si avvicina alla fine della sua vita, espelle il suo strato esterno di gas in una bolla luminosa e bella nota come nebulosa planetaria.
Al centro di ogni bolla, una stella indebolita continua a irradiare l’ambiente circostante, scolpendo il gas in forme colorate che gli astronomi hanno paragonato a granchi, rettili e terrificanti facce urlanti.
Uno dei più strani e sconcertanti di questi dipinti di nuvole cosmiche è la Nebulosa Occhio di Gatto, situata a circa 3.000 anni luce dalla Terra. Apparentemente composta da diverse bolle sovrapposte di gas blu con lunghi filamenti simili a stelle filanti avvolti strettamente attorno a loro, la nebulosa ha sfidato una chiara spiegazione per secoli.
Niente passa gas come una stella morente
Una nuova ricerca pubblicata sulla rivista Monthly Notice della Royal Astronomical Society, può finalmente offrire una risposta. Utilizzando i dati raccolti dall’Osservatorio nazionale di San Pedro Mártir in Messico che mostrano i movimenti di diversi strati di gas nella nebulosa, gli astronomi hanno creato il primo modello 3D in assoluto della nebulosa Occhio di gatto.
La loro mappa generata dal computer rivela una coppia di anelli perfettamente simmetrici che vorticano per l’intera lunghezza del guscio esterno della nebulosa. Secondo i ricercatori, c’è solo una possibile causa della simmetria di questi anelli: un’esplosione di energia a doppia canna nota come getto di precessione.
Sostanzialmente, quando la stella centrale della nebulosa muore, rilascia contemporaneamente esplosioni gemelle di gas ad alta densità in direzioni opposte, hanno scritto gli autori dello studio. Ma invece di rimanere fissi sul posto, i getti iniziarono a oscillare (o precessare) come una trottola, lasciando lentamente anelli di gas che volteggiano sopra e sotto la stella.
Jet come questi sono rari ed esistono solo nei sistemi stellari binari, cioè sistemi con due stelle centrali in orbita l’una rispetto all’altra, hanno scritto gli autori nello studio. Questi getti forniscono una forte evidenza che la Nebulosa Occhio di Gatto era un tempo un sistema stellare binario.
“I getti di precessione nelle nebulose planetarie sono relativamente rari, quindi è importante capire in che modo contribuiscono alla formazione di sistemi più complessi come l’occhio di gatto”, ha affermato in una dichiarazione l’autore principale dello studio Ryan Clairmont, uno studente universitario della Stanford University. “In definitiva, capire come si formano fornisce informazioni sull’eventuale destino del nostro Sole, che un giorno diventerà esso stesso una nebulosa planetaria”.
