Segnali radio da stelle lontane suggeriscono pianeti nascosti

Il Dr. Benjamin Pope dell’Università del Queensland e i colleghi dell’Osservatorio nazionale olandese ASTRON hanno cercato pianeti utilizzando il radiotelescopio Low Frequency Array (LOFAR), attualmente il più potente al mondo situato nei Paesi Bassi.

Scoperti segnali radio da 19 nane rosse

“Abbiamo scoperto i segnali provenienti da 19 nane rosse lontane, di cui quattro sono meglio spiegate dalla presenza di pianeti orbitanti”, ha detto il dottor Pope.

“Sappiamo da tempo che i pianeti del nostro sistema solare emettono potenti onde radio mentre i loro campi magnetici interagiscono con il vento solare, ma i segnali radio dai pianeti al di fuori del nostro sistema solare dovevano ancora essere captati”.

“Questa scoperta è un passo importante per la radioastronomia e potrebbe potenzialmente portare alla scoperta di pianeti in tutta la galassia”.

In precedenza, gli astronomi erano in grado di rilevare solo le stelle più vicine in emissione radio costante, e tutto il resto nel cielo radio era gas interstellare o elementi esotici come i buchi neri.

Ora, i radioastronomi sono in grado di vedere semplici vecchie stelle quando fanno le loro osservazioni e, con queste informazioni, possiamo cercare qualsiasi pianeta che circonda quelle stelle.

Il team si è concentrato sulle stelle nane rosse, che sono molto più piccole del Sole e note per avere un’intensa attività magnetica che guida i brillamenti stellari e l’emissione radio.

Ma sono apparse anche alcune vecchie stelle magneticamente inattive, sfidando la comprensione convenzionale.

Il Dr. Joseph Callingham dell’Università di Leiden e ASTRON e autore principale della scoperta, ha affermato che il team è fiducioso che questi segnali provengano dalla connessione magnetica delle stelle e dei pianeti orbitanti invisibili, simili all’interazione tra Giove e la sua luna, Io.

“La nostra stessa Terra ha aurore, comunemente riconosciute qui come l’aurora boreale e meridionale, che emettono anche potenti onde radio – questo deriva dall’interazione del campo magnetico del pianeta con il vento solare”, ha affermato.

“Ma nel caso delle aurore di Giove, sono molto più forti poiché la sua luna vulcanica Io sta lanciando materiale nello spazio, riempiendo l’ambiente di Giove con particelle che guidano aurore insolitamente potenti”.

“Il nostro modello per questa emissione radio dalle nostre stelle è una versione ingrandita di Giove e Io, con un pianeta avvolto nel campo magnetico di una stella, che alimenta il materiale in vaste correnti che alimentano allo stesso modo le aurore luminose. È uno spettacolo che ha attirato la nostra attenzione da anni luce di distanza”.

Il team di ricerca ora vuole confermare che i pianeti proposti esistono

“Non possiamo essere sicuri al 100% che le quattro stelle che pensiamo abbiano pianeti siano effettivamente i pianeti ospitanti, ma possiamo dire che un’interazione pianeta-stella è la migliore spiegazione per ciò che stiamo vedendo”, ha detto il dottor Pope.

“Le osservazioni di follow-up hanno escluso pianeti più massicci della Terra, ma non c’è niente da dire che un pianeta più piccolo non lo farebbe”.

Le scoperte con LOFAR sono solo l’inizio, ma il telescopio ha la capacità di monitorare stelle relativamente vicine, fino a 165 anni luce di distanza.

Con il radiotelescopio Square Kilometer Array dell’Australia e del Sud Africa finalmente in costruzione, che si spera venga acceso nel 2029, il team prevede che saranno in grado di vedere centinaia di stelle rilevanti a distanze molto maggiori.

La ricerca è stata pubblicata su Nature Astronomy.