Nel 1347, la peste entrò per la prima volta nel Mediterraneo tramite navi mercantili che trasportavano merci dai territori dell’Orda d’Oro nel Mar Nero. La malattia si diffuse poi in Europa, Medio Oriente e Africa settentrionale, colpendo fino al 60% della popolazione in un focolaio noto come la peste nera. Questa prima ondata si estese ulteriormente in una pandemia lunga 500 anni, la cosiddetta seconda pandemia di peste, che durò fino all’inizio del XIX secolo.
Le origini della seconda pandemia di peste sono state a lungo dibattute. Una delle teorie più popolari individua la sua fonte nell’Asia orientale, in particolare in Cina. Al contrario, gli unici reperti archeologici finora disponibili provengono dall’Asia centrale, vicino al lago Issyk Kul, nell’attuale Kirghizistan. Questi risultati mostrano che un’epidemia ha devastato una comunità commerciale locale negli anni 1338 e 1339. In particolare, gli scavi che hanno avuto luogo quasi 140 anni fa hanno rivelato lapidi che indicano che gli individui sono morti in quegli anni a causa di un’epidemia o “pestilenza” sconosciuta. Fin dalla loro prima scoperta, le lapidi incise in lingua siriaca sono state una pietra angolare di controversie tra gli studiosi in merito alla loro rilevanza per la peste nera d’Europa.
In uno studio pubblicato su Nature, un team internazionale di ricercatori ha analizzato il DNA di antichi resti umani, nonché i dati storici e archeologici di due siti che contenevano iscrizioni di “pestilenza”. I primi risultati del team sono stati molto incoraggianti, poiché il DNA del batterio della peste, lo Yersinia pestis, è stato identificato in individui con l’anno 1338 inciso sulle loro lapidi. “Potremmo finalmente dimostrare che l’epidemia menzionata sulle lapidi è stata effettivamente causata dalla peste“, afferma Phil Slavin, uno degli autori senior dello studio e storico dell’Università di Sterling, nel Regno Unito
I ricercatori trovano il ceppo di origine della peste nera
Ma potrebbe essere stata qui l’origine dell’epidemia di peste nera? I ricercatori hanno precedentemente associato l’inizio della peste nera con una massiccia diversificazione dei ceppi di peste, un cosiddetto evento Big Bang di diversità della peste. Ma la data esatta di questo evento non poteva essere stimata con precisione e si pensava che fosse avvenuta tra il X e il XIV secolo.
Il team ha ora messo insieme antichi genomi completi della peste dai siti in Kirghizistan e ha studiato come potrebbero relazionarsi con questo evento Big Bang. “Abbiamo scoperto che gli antichi ceppi del Kirghizistan sono posizionati esattamente al nodo di questo enorme evento di diversificazione. In altre parole, abbiamo trovato il ceppo di origine della peste nera e conosciamo persino la sua data esatta [l’anno 1338]“, afferma Maria Spyrou, autore principale e ricercatore presso l’Università di Tubinga.
Ma da dove viene questo ceppo? Si è evoluto localmente o si è diffuso in questa regione da altrove? La peste non è una malattia degli esseri umani; il batterio sopravvive all’interno delle popolazioni di roditori selvatici in tutto il mondo, nei cosiddetti serbatoi di peste. Quindi, l’antico ceppo dell’Asia centrale che causò l’epidemia del 1338-1339 intorno al lago Issyk Kul doveva provenire da uno di questi serbatoi.
“Abbiamo scoperto che i ceppi moderni più strettamente correlati al ceppo antico si trovano oggi nei bacini di peste intorno alle montagne del Tian Shan, molto vicino a dove è stato trovato il ceppo antico. Questo indica un’origine dell’antenato della Morte Nera in Asia centrale“, spiega Johannes Krause, autore senior dello studio e direttore del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology.
Lo studio dimostra come le indagini su contesti archeologici ben definiti e le strette collaborazioni tra storici, archeologi e genetisti possano risolvere grandi misteri del nostro passato, come le origini della famigerata peste nera, con una precisione senza precedenti.
