Scoperta, da astronomi amatoriali, un’insolita stella a forma di goccia

Quando le stelle si comportano in modo strano, suscitano sicuramente l’attenzione e la curiosità degli astronomi che le tengono sotto controllo. Nel caso di una stella conosciuta come HD74423, furono proprio gli astronomi amatoriali ad individuare per la prima volta l’anomalia nei dati acquisiti dal telescopio spaziale TESS della NASA. Quello che ancora non sapevano, era che stavano guardando un tipo di stella completamente sconosciuto, il primo del suo genere.
Questa stella, situata a circa 1.500 anni luce dalla Terra, è stata segnalata alla comunità astronomica, ma neanche gli astronomi di professione hanno capito che si trattava di un tipo stella ancora sconosciuto. “Ciò che per prima cosa ha attirato la mia attenzione, è stato il fatto che fosse una stella chimicamente peculiare”, ha dichiarato Simon Murphy, co-autore e ricercatore post dottorato presso il Sydney Institute for Astronomy dell’Università di Sydney. “Le stelle come questa sono generalmente abbastanza ricche di metalli, ma questa ne è povera, il che la rende una rara tipologia di stella calda“.
La stella è circa 1,7 volte la massa del nostro Sole e, osservandola, si è notato un lato pulsante della stella, come fosse un “battito cardiaco”.
Le stelle sono note per pulsare, come del resto anche il nostro Sole mostra questo tipo di attività a causa del gas caldo che si agita sotto la superficie, causando delle oscillazioni.
Indipendentemente dall’età della stella o dalla durata di queste oscillazioni, le stelle pulsanti sono generalmente simili tra loro, in quanto le pulsazioni possono essere viste su tutti i lati della stella.
Questa nuova stella, invece, sembra pulsare solo in un emisfero della sua superficie. “Sappiamo dagli anni ’80 che, teoricamente, stelle come questa dovrebbero esistere“, ha affermato Don Kurtz, co-autore dello studio e Hunstead Distinguished Visitor presso l’Università di Sydney dell’Università del Lancashire Centrale in Gran Bretagna. “Cercavo una stella come questa da quasi 40 anni e ora ne abbiamo finalmente trovata una“.
I ricercatori sono stati anche in grado di determinare perché questa stella si comporta in modo così unico; è una delle due stelle di un sistema stellare binario, associata a una stella nana rossa. Le stelle nane rosse sono piccole e sono tra le più comuni nella nostra galassia.
In questo caso, le due stelle orbitano l’una con l’altra così da avvicinarsi in meno di due giorni terrestri. Data la loro vicinanza, l’attrazione gravitazionale della stella nana rossa distorce effettivamente le pulsazioni della stella più grande. Questo fa sì che la stella più grande venga distorta in una forma più a “goccia”, piuttosto che nella solita sfera.
Gli astronomi amatoriali che hanno studiato i dati di TESS resi disponibili al pubblico, hanno individuato questa stella mentre stavano cercando i segnali rivelatori dei pianeti attorno ad altre stelle. Molti esopianeti, o pianeti trovati al di fuori del nostro sistema solare, sono stati trovati in orbita attorno a stelle nane rosse.
“I dati di TESS ci hanno permesso di osservare le variazioni di luminosità dovute alla distorsione gravitazionale della stella e alle pulsazioni“, ha affermato Gerald Handler, autore principale dello studio e professore presso il Centro astronomico Nicolaus Copernicus in Polonia.
Sono stati in grado di determinare la fonte della pulsazione perché la stella variava, secondo le osservazioni, in base alle fluttuazioni della luminosità, all’angolo della stella stessa e al modo in cui era orientata nel suo sistema binario.
“Mentre le stelle binarie orbitano l’una attorno all’altra, vediamo diverse parti della stella che pulsano“, ha affermato David Jones, co-autore e ricercatore dell’Istituto di Astrofisica delle Isole Canarie. “A volte vediamo il lato che punta verso la stella compagna, a volte vediamo la faccia esterna“.
I ricercatori hanno affermato ora di essere consapevoli che esiste questo tipo di stella, “ci aspettiamo di trovarne molte altre nascosti nei dati TESS“.
Fonte: https://edition.cnn.com/2020/03/09/world/pulsating-star-discovery-scn/indx.html