Scoiattoli: la personalità conta anche per loro

Uno studio dell’Università della California – Davis è il primo a documentare la personalità negli scoiattoli di terra dalla testa dorata, che sono comuni in tutta la parte occidentale degli Stati Uniti e parti del Canada.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Animal Behaviour, ha scoperto che gli scoiattoli mostrano personalità per quattro tratti principali: audacia, aggressività, livello di attività e socievolezza.

Mentre lo scoiattolo di terra dalla testa dorata non è sotto minaccia di estinzione, i risultati suggeriscono che capire come la personalità di un animale influenza l’uso dello spazio è importante per la conservazione della fauna selvatica.

Inoltre, gli esseri umani riconoscono che la personalità va per la maggiore; cioè una buona personalità aiuta a socializzare almeno per la nostra specie. Ma gli scienziati sono stati più titubanti ad attribuire la personalità – definita come comportamento coerente nel tempo – ad altri animali.

Scoiattoli: e l’importanza degli individui

A vederli zampettare e scricchiolare, fermarsi e poi sgattaiolare; oppure sentire il loro simpatico squittio, da l’impressione che questa specie di terra abbia una personalità; ciò può non sembrare sorprendente.

Tuttavia, il campo scientifico della personalità animale è relativamente giovane, così come il riconoscimento che ci sono conseguenze ecologiche della personalità animale. Per esempio, gli scoiattoli più audaci e aggressivi possono trovare più cibo o difendere un territorio più grande, ma il loro comportamento rischioso può anche renderli vulnerabili alla predazione o agli incidenti.

L’autrice principale dello studio, Jaclyn Aliperti, che ha condotto la ricerca mentre lavorava al suo dottorato in ecologia alla UC Davis, dichiara in merito al documento:

“Questo si aggiunge al piccolo ma crescente numero di studi che dimostrano che gli individui contano“. E aggiunge: “Tenere conto della personalità nella gestione della fauna selvatica può essere particolarmente importante quando si prevedono le risposte della fauna selvatica a nuove condizioni, come i cambiamenti o la distruzione dell’habitat a causa dell’attività umana”.

Test di personalità

Gli scienziati hanno studiato questi sciuridi di terra dalla testa dorata al Rocky Mountain Biological Laboratory di Gothic, Colorado, per decenni. È stato istituito come sito di studio a lungo termine più di 30 anni fa, dal consulente di Aliperti, Dirk Van Vuren, un professore del Dipartimento di fauna selvatica, pesci e biologia della conservazione della UC Davis.

Aliperti ha attinto da questo potente set di dati per il suo studio, iniziando anche una serie di esperimenti nel corso di tre estati per osservare e quantificare le personalità degli scoiattoli.

Osserva che mentre non ci sono test Myers-Briggs per gli animali, ci sono approcci standardizzati per quantificare le caratteristiche degli animali. Ha analizzato e registrato le risposte degli scoiattoli a quattro test:

• Ambiente nuovo: Gli scoiattoli sono stati collocati in una scatola chiusa con linee a griglia e fori.
• Specchio: Agli scoiattoli viene presentata la loro immagine speculare, che non riconoscono come propria.
• Iniziativa di volo: Gli scoiattoli sono stati avvicinati lentamente in natura per vedere quanto tempo aspettano prima di scappare.
• Comportamento in trappola: gli scoiattoli sono stati catturati, illesi, in una semplice trappola e il loro comportamento osservato brevemente.

Il vantaggio dello scoiattolo sociale

Nel complesso, lo studio ha scoperto che gli sciuridi più coraggiosi avevano aree centrali più grandi dove concentravano la loro attività. Gli scoiattoli audaci e attivi si muovevano più velocemente. Inoltre, quelli che erano più spavaldi, più aggressivi e più attivi avevano un maggiore accesso ai posti di osservazione, come le rocce. L’accesso al nido è importante perché può fornire un punto di vista migliore per vedere ed eludere i predatori. È interessante notare che l’accesso al nido era anche associato alla socievolezza.

Gli scoiattoli di terra dalla testa dorata sono considerati una specie asociale. Sono relativamente piccoli, dando loro poche opportunità di formare i legami sociali più stretti comuni negli scoiattoli di terra più grandi, che in genere trascorrono più tempo in unità familiari mentre raggiungono la maturità. Tuttavia, lo studio afferma che “all’interno di questa specie asociale, gli individui che tendono ad essere relativamente più sociali sembrano avere un vantaggio“.

In questi casi, essere più amichevole potrebbe salvare la vita di un singolo. Tali differenze di personalità possono influenzare la capacità di uno scoiattolo di sopravvivere e riprodursi, che potrebbe scalare fino alla popolazione o livello di comunità.

Scoiattoli di Davis

UC Davis è la patria di molti scoiattoli, che sono diventati una sorta di mascotte onoraria nel campus.

“Gli scoiattoli della UC Davis sono diversi”, spiega Aliperti.

Lo intende letteralmente. Sono scoiattoli degli alberi e molto diversi dagli scoiattoli di terra che Aliperti ha studiato. Eppure, dice che il suo lavoro ha cambiato il suo modo di vedere gli esemplari di Davis.

“Li vedo più come individui”; aggiunge Aliperti. “Li vedo come, ‘Chi sei? Dove stai andando? Cosa stai facendo?” invece che a livello di specie”.

Notare questa individualità porta una prospettiva più personale nell’osservare la fauna selvatica.

“La personalità degli animali è una scienza difficile, ma se ti fa relazionare di più con gli animali, forse la gente sarà più interessata a preservarli”, conclude Aliperti.

Oltre ad Aliperti e Van Vuren, i coautori dello studio includono Brittany Davis, Nann Fangue e Anne Todgham della UC Davis.