Sappiamo che per l’autismo, le cause e le modifiche al cervello accadono molto prima della nascita. Ma in un nuovo studio, un intervento nei bambini che mostrano i primi segni di autismo è stato in grado di ridurre la diagnosi clinica di due terzi.
Il disturbo dello spettro autistico (ASD) descrive un ampio insieme di condizioni che influenzano le capacità sociali, comunicative e motorie di una persona. La diagnosi si basa sui criteri delineati nel DSM-5 dell’American Psychiatric Association, come deficit persistenti nelle interazioni sociali e nelle emozioni reciproche, assenza di interesse per gli amici, movimenti o discorsi ripetitivi e reazioni estreme o insolite agli stimoli.
“Questi risultati sono la prima prova che un intervento preventivo durante l’infanzia potrebbe portare a un miglioramento così significativo nello sviluppo sociale dei bambini che sono poi scesi al di sotto della soglia per una diagnosi clinica di autismo“, afferma uno degli autori dello studio.
“Molte terapie per l’autismo hanno cercato in precedenza di sostituire le differenze di sviluppo con comportamenti più ‘tipici’. Al contrario, iBASIS-VIPP lavora con le differenze uniche di ogni bambino e crea un ambiente sociale intorno al bambino che lo aiuta ad apprendere nel modo migliore per ognuno“.
Questa interazione video iBASIS per promuovere la genitorialità positiva (o VIPP) è ciò che il team chiama terapia mediata dai genitori. Questo non è in alcun modo inteso come una “cura” per l’autismo, ma un approccio volto a “ridurre la disabilità a lungo termine” dell’ASD.
Normalmente, la diagnosi viene effettuata a partire dai due anni circa, ma ci sono anche segni che possono manifestarsi molto prima, come evitare il contatto visivo e usare meno parole rispetto ai coetanei. Sono questi i primi sintomi a cui sono interessati i ricercatori, poiché apportare piccoli cambiamenti all’inizio potrebbe portare a risultati dello sviluppo significativamente migliori in seguito.
I ricercatori hanno monitorato 103 bambini che presentavano questi primi segni di ASD di età compresa tra i nove mesi e i tre anni, in un esperimento randomizzato in cieco.
Cinquanta dei bambini hanno ricevuto iBASIS-VIPP, un trattamento che insegna ai genitori a cambiare il modo in cui interagiscono con i loro bambini per stimolare il loro sviluppo socio-comunicativo, mentre i restanti 53 hanno ricevuto cure normali.
I risultati sono stati sbalorditivi: di coloro che avevano ricevuto il trattamento iBASIS-VIPP, solo 3 dei 45 partecipanti che sono stati testati di nuovo all’età di tre anni hanno raggiunto la soglia clinica per la diagnosi di autismo, contro 9 dei 45 che avevano ricevuto cure regolari. È una differenza di due terzi.
“Questo è un po’ un santo graal nell’area della salute dei bambini“, ha detto all’Australian Broadcasting Corporation il primo autore, il ricercatore sull’autismo del Telethon Kids Institute Andrew Whitehouse.
“Quello che abbiamo scoperto è fornire un nuovo modello clinico, identificare i bambini il prima possibile nella vita, fornire un intervento di supporto per aiutarli a essere chi vogliono essere, possiamo effettivamente ridurre i sintomi clinici dell’autismo di due terzi“.
La scoperta è un primo passo notevole, ma ci sono dettagli importanti nella valutazione di questo approccio che devono ancora essere risolti.
In primo luogo, i bambini in questo studio sono stati seguiti solo fino all’età di tre anni e, sebbene sia un’età limite tipica per la diagnosi clinica di ASD in qualcuno, è ancora possibile che i sintomi in alcuni di questi bambini si spostino, cambino o emergano più tardi nella vita.
Inoltre, ricevere una diagnosi clinica è attualmente un passo importante verso l’accesso alle opzioni di trattamento e, sebbene i bambini che hanno ricevuto questo intervento non si adattino più a una diagnosi basata sul DSM-5, potrebbero comunque aver bisogno di ulteriore aiuto e supporto man mano che crescono.
Infine, come nel caso di molte diagnosi, è fondamentale assicurarsi che il lavoro in quest’area si concentri sul miglioramento dell’accessibilità e della comprensione nei confronti delle persone che vivono con la condizione, piuttosto che semplicemente “sradicare” una particolare diagnosi o disabilità.
“L’autismo non è una malattia e non qualcosa che dovrebbe essere curato o attenuato, quindi il modo in cui questo studio ha valutato l’impatto dell’intervento sulla ‘gravità del comportamento autistico’ può destare preoccupazione tra molte persone autistiche e le loro famiglie“, afferma Tim Nicholls, un portavoce di la National Autistic Society del Regno Unito.
“Ci sono alcuni punti tecnici forti in questa ricerca, ma ci saranno domande sulla sua premessa generale… È importante che qualsiasi ulteriore studio sull’intervento molto precoce non cerchi di ridurre la “gravità” – l’intervento precoce dovrebbe riguardare il sostegno alle persone autistiche con le sfide più grandi che devono affrontare”.
“Per fare in modo che una futura ricerca sia efficace in questo settore, le persone autistiche devono essere coinvolte in ogni fase“.
La ricerca è stata pubblicata su JAMA Pediatrics.