Qual è l’altezza massima che una montagna può raggiungere?

Sebbene una montagna possa teoricamente diventare più alta del Monte Everest, forze come la gravità e l’erosione lavorano contro di essa.

Sessanta milioni di anni fa, quando la placca euroasiatica si scontrò con quella indiana, nacque una catena montuosa. Poiché queste lastre di roccia avevano una densità simile, nessuna delle due poteva affondare sotto l’altra. 

Il Monte Everest

L‘Himalaya ospita le montagne più alte della Terra. Il Monte Everest è il più alto, torreggiante a 5,4 miglia (8,8 chilometri) sul livello del mare. Dopo l’Everest, il più alto è il K2, che si eleva per 8,6 km sopra la superficie terrestre.

Queste montagne potrebbero essere più alte? Del resto, quanto in alto potrebbe crescere una montagna sulla Terra?

Teoricamente, una montagna potrebbe essere “un po’ più alta dell’Everest”, ha dichiarato Gene Humphreys, un geofisico dell’Università dell’Oregon. Ma prima dovrebbe superare alcune sfide che molte montagne affrontano man mano che crescono.

Ad esempio, a causa dell’attrazione gravitazionale della Terra, qualsiasi mucchio di roccia che cresce in una montagna inizierà a piegarsi.

Anche processi attivi come l’erosione aiutano a impedire alle montagne di crescere troppo in altezza. Invece i ghiacciai, vasti blocchi di ghiaccio che si muovono lentamente, sono particolarmente bravi a scolpire le montagne.

Gli scienziati della Terra si riferiscono all’erosione glaciale come “ad una sega circolare glaciale che taglia i lati e crea una montagna ripida che è quindi soggetta a frane”, ha detto Humphreys. 

Gli effetti dell’erosione e della gravità invece impediscono alle montagne di alzarsi. “Più grande è la montagna, maggiori sono le sollecitazioni create dalla gravità e più forte è la tendenza al collasso”, ha aggiunto Humphreys. E sebbene l’Everest “potrebbe plausibilmente essere ancora più in alto, il suo ripido lato sud sembra instabile”, il che potrebbe portare a frane.

Tuttavia, ci sono modi in cui una montagna potrebbe diventare più alta dell’Everest, ha continuato Humphreys. Forse anche 1 miglio (1,6 km) più alto, ma solo se le condizioni sono giuste. Ad esempio, dovrebbe essersi formata da processi vulcanici piuttosto che da collisioni continentali. Le montagne vulcaniche, come le Isole delle Hawaii, crescono mentre eruttano. La lava che fuoriesce si raffredda a strati e si deposita lungo i vulcani rendendoli sempre più alti. Affinché la montagna continui a crescere, avrebbe bisogno di una fonte continua di magma pompato sempre più in alto, che le consenta di eruttare, scorrere lungo i fianchi e raffreddarsi.

L’Olympus Mons di Marte

Questo processo vulcanico è esattamente il modo in cui si è formata la montagna più alta del sistema solare: l’Olympus Mons di Marte. Con un’altezza di 25 km, l’Olympus Mons spunta dall’alto dell’atmosfera del Pianeta Rosso, ha dichiarato Briony Horgan, uno scienziato planetario della Purdue University in Indiana.

Olympus Mons potrebbe essere diventato così alto perché Marte manca di tettonica a placche, le grandi zattere di crosta che dominano i processi geologici della Terra. Olympus Mons si è formato su un punto caldo – un profondo pozzo di magma in aumento – che è esploso ripetutamente. Proprio come le Isole delle Hawaii, dove la lava eruttata si è depositata lungo i fianchi della montagna e si è raffreddata in un nuovo strato di roccia.

Tuttavia, anche se le Isole delle Hawaii si sono formate su un punto caldo, la placca del Pacifico continua a muoversi, quindi i loro vulcani non potrebbero mai diventare una montagna grande come l’Olympus Mons.

“Su Marte, se è presente lo stesso punto caldo ma la placca non si muove, si potrebbero creare enormi vulcani nel corso di centinaia di milioni o miliardi di anni di attività”, ha detto Horgan.

Ma anche giganti come Olympus Mons hanno un limite.

Secondo Horgan, se il vulcano è ancora attivo, probabilmente si sta avvicinando alla fine della sua crescita. Questo perché la pressione necessaria per continuare a pompare il magma in cima alla montagna potrebbe presto non essere in grado di superare le forze che agiscono contro di essa: l’altezza della montagna e l’attrazione gravitazionale di Marte.